Echmiadzin

Echmiadzin profuma di incenso molto prima di arrivare alla cattedrale. La città, a circa 20 km a ovest di Yerevan, ruota attorno al complesso religioso che è il centro spirituale della Chiesa Apostolica Armena dal IV secolo. La cattedrale principale, con la sua caratteristica cupola conica, si trova in fondo a un viale fiancheggiato da alberi ed edifici sovietici che non si adattano al complesso sacro, ma nemmeno stridono troppo.

Il complesso include la cattedrale, alcune cappelle minori, il palazzo del Catholicos e un museo di arte religiosa con khachkares scolpiti, manoscritti miniati e reliquie. L'ingresso al museo è a pagamento; la cattedrale e i giardini sono ad accesso libero. La domenica mattina la messa attira fedeli da tutta la regione e il suono dei canti in armeno classico riempie lo spazio in un modo che nessuna visita turistica riesce a riprodurre.

A pochi chilometri dal centro si trovano le chiese di Hripsime, Gayane e Shoghakat, tutte e tre del VII secolo e anch'esse nella lista UNESCO, molto più piccole ma con un'architettura che vale la sosta.

Secondo la tradizione armena, il re Tiridate III fu battezzato da Gregorio l'Illuminatore nell'anno 301 e ordinò la costruzione della prima cattedrale nel luogo in cui Gregorio aveva avuto una visione di Cristo che scendeva dal cielo: da qui il nome Echmiadzin, che in armeno antico significa "il Figlio Unigenito è disceso". Quella prima struttura, più volte ricostruita nel corso dei secoli, è la base della cattedrale attuale. Il complesso è stato dichiarato Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2000 insieme alle chiese del VII secolo e al sito di Zvartnots.

Echmiadzin si trova a circa 20 km a ovest di Yerevan. L'opzione più pratica dalla capitale è la marshrutka dalla stazione di Kilikia o di fronte al mercato GUM; il tragitto dura circa 30-40 minuti. In taxi il percorso costa circa 2.000-2.500 dram. Con auto propria, la strada M5 collega direttamente. L'aeroporto internazionale Zvartnots si trova a pochi chilometri, il che permette di includere Echmiadzin nel percorso di arrivo o partenza dal paese.

Echmiadzin è visitabile tutto l'anno, ma le date più interessanti coincidono con le grandi festività religiose armene: Natale ortodosso (6 gennaio), Vardavar (luglio) e la Trasfigurazione. D'estate il caldo può essere intenso, con temperature che superano i 35 gradi a luglio. La primavera e l'autunno sono più comodi per percorrere il complesso a piedi. In inverno c'è neve occasionale ma il complesso rimane aperto.