Etchmiadzine

Etchmiadzine sent l'encens bien avant d'arriver à la cathédrale. La ville, à environ 20 km à l'ouest d'Erevan, tourne autour du complexe religieux qui est le centre spirituel de l'Église apostolique arménienne depuis le IVe siècle. La cathédrale principale, avec sa coupole conique caractéristique, se trouve au fond d'une avenue bordée d'arbres et de constructions soviétiques qui ne s'intègrent pas vraiment au complexe sacré, mais qui ne jurent pas trop non plus.

L'enceinte comprend la cathédrale, plusieurs chapelles mineures, le palais du Catholicos et un musée d'art religieux avec des khatchkars sculptés, des manuscrits enluminés et des reliques. L'entrée au musée est payante ; la cathédrale et les jardins sont en libre accès. Le dimanche matin, la messe attire des fidèles de toute la région et le son des chants en arménien classique emplit l'espace d'une façon qu'aucune visite touristique ne reproduit.

À quelques kilomètres du centre se trouvent les églises de Hripsime, Gayane et Shoghakat, toutes trois du VIIe siècle et également sur la liste UNESCO, bien plus petites mais avec une architecture qui vaut le détour.

Selon la tradition arménienne, le roi Tiridate III fut baptisé par Grégoire l'Illuminateur en 301 et ordonna la construction de la première cathédrale à l'endroit où Grégoire avait eu une vision du Christ descendant du ciel : d'où le nom Etchmiadzine, qui en arménien ancien signifie "l'Unique Engendré est descendu". Cette première structure, plusieurs fois reconstruite au fil des siècles, est la base de la cathédrale actuelle. L'ensemble a été classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, avec les églises du VIIe siècle et le site archéologique de Zvartnots.

Etchmiadzine se trouve à environ 20 km à l'ouest d'Erevan. L'option la plus pratique depuis la capitale est la marshrutka depuis la gare de Kilikia ou devant le marché GUM ; le trajet dure environ 30-40 minutes. En taxi, le parcours coûte environ 2 000-2 500 drams. Avec sa propre voiture, la route M5 relie directement. L'aéroport international Zvartnots est à quelques kilomètres, ce qui permet d'inclure Etchmiadzine dans le trajet d'arrivée ou de départ du pays.

Etchmiadzine se visite toute l'année, mais les dates les plus intéressantes coïncident avec les grandes fêtes religieuses arméniennes : Noël orthodoxe (6 janvier), Vardavar (juillet) et la Transfiguration. En été la chaleur peut être intense, avec des températures dépassant 35 degrés en juillet. Le printemps et l'automne sont plus confortables pour parcourir l'enceinte à pied. En hiver il y a de la neige occasionnelle mais le complexe reste ouvert.