Georgia e Armenia: diario di viaggio in autonomia (2ª parte)

Continuiamo il racconto di Luis e Pilar nelle terre del Caucaso. Se non hai ancora letto l'inizio, ti invitiamo a scoprire la prima parte del diario di viaggio in Georgia e Armenia.

Giorno 7: Da Sighnaghi a Gori — Le tracce di Stalin

Splende una giornata meravigliosa. Facciamo colazione sul balcone dove si asciugano diversi prosciutti, spalle, lonze e pancette, poi usciamo a fare un giro. A Sighnaghi sono stati investiti molti soldi per creare la sensazione — un po' artificiosa — di una città medievale ben restaurata e curata: ci sono strade pedonali lastricate e gli edifici del centro sono impeccabili, anche se fuori dalle mura abbondano le baracche. Ci si può persino godere una collezione di originali sculture metalliche distribuite per le piazze.

Nonostante il caldo ci avventuriamo a piedi fino al convento di Bodbe, a circa 3 km. Qui è sepolta Santa Nino e la comunità che vi risiede è di suore. Arriviamo alla fine di una cerimonia molto affollata: le suore cantano e ci sono molte donne che entrano ed escono a tratti per riposarsi, dato che la cerimonia è durata diverse ore.

Quando la folla si dirada un po' entriamo a vedere il sepolcro, molto semplice, e i dipinti dell'Ottocento che adornano le pareti. Nei dintorni c'è una fonte considerata miracolosa, ma non ci va di salire fino ad essa e tra l'altro abbiamo un po' fretta. Approfittiamo di un taxi fermo all'ingresso per tornare in città e ritirare i bagagli a casa Zandarashvili. Il nonno ci accompagna alla piazza dove si fermano le marshrutka sperando di reclutare nuovi clienti. Lo salutiamo e compriamo il biglietto per Tbilisi (12 GEL).

Alla stazione Didube di Tbilisi giriamo per le strade finché troviamo un autobus che ci porta a Gori. Bisogna comprare il biglietto allo sportello, ma in un paio di minuti si riempie completamente e partiamo. In 2 ore siamo nella patria di Stalin e sappiamo dove scendere perché non in tutte le città di 50.000 abitanti c'è un'arteria così sproporzionata come la Stalinis Gamziri.

Gori è una sorta di fantasia architettonica modellata per la maggior gloria del grande dittatore sovietico. Tutta la grandiosità si concentra in un viale di diversi chilometri su cui si allineano immensi edifici ufficiali: museo, municipio, banche e altri servizi. Il resto della città è composto da quartieri degradati di piccole case fatiscenti e una collina che ospita un'antica fortezza di scarso interesse.

Alloggio e gastronomia a Gori

L'Intourist ci intimorisce un po' dall'esterno, così optiamo per l'Hotel Victoria, vicino all'estremità sud del viale, prima del ponte che attraversa il fiume Mtkvari. Facciamo fatica a trovarlo perché non ci sono indicazioni fuori dal boulevard e la gente non capisce bene quello che chiediamo. L'hotel è vuoto e, come buona creazione sovietica, ha qualcosa di sinistro, ma in generale non è male. Ci costa 80 GEL senza colazione [DA VERIFICARE].

Per cena ci sono diverse opzioni e optiamo per un ristorante decorato in stile rustico, con molti trofei di caccia impagliati. All'entrata assistiamo a una scena a cui stiamo cominciando ad abituarci: un cliente cerca di alzarsi ma non ci riesce perché le gambe non lo reggono; il suo amico cerca di aiutarlo ma, anche lui molto «in su», non riesce a trascinarlo. Alla fine interviene il cameriere, che a fatica riesce a portarli entrambi fuori.

Non appena ci sediamo ci innervosiamo un po' con le ragazze perché ci dicono che non c'è vino sfuso — se vediamo alcuni clienti berlo è perché se lo sono portato da casa —. Alla fine scegliamo un vino in bottiglia che costa 15 GEL e la cena è accettabile. Insistiamo per fare una passeggiata notturna, tira un vento gelido e i bar rimasti aperti nel viale deserto sono come oasi inospitali. Andiamo a letto presto.

Giorno 8: Da Gori a Borjomi — Il Museo di Stalin e le acque termali

Di nuovo piove. Facciamo colazione con caffè turco e khachapuri in un locale del boulevard decorato come un vecchio vagone ferroviario, poi ci dirigiamo al museo, che secondo la guida è il più interessante di tutta la Georgia. Il Museo di Stalin (15 GEL, visita guidata inclusa) fu inaugurato nel 1957, quattro anni dopo la morte del leader. Mentre Khrushchev si sforzava di sradicare il lascito politico dello stalinismo, parallelamente si favoriva il culto della personalità del dittatore, ma limitato alla sua città natale.

Il museo è un vasto edificio a due piani con una torre, un cancello e giardini, facilmente riconoscibile dall'esterno per la statua a grandezza naturale davanti all'ingresso. La mostra ripercorre tutta la storia di Stalin e del comunismo sovietico ignorando gli aspetti più spinosi; è interessante per qualsiasi visitatore curioso di storia, anche se gran parte dei testi esplicativi non sono in inglese. Nei giardini sono conservate la casa di legno e mattoni in cui nacque Stalin e il vagone ferroviario blindato che usava per viaggiare attraverso l'URSS. All'uscita passiamo per il negozio e compriamo diverse copie della sua Opera Poetica Completa, un volumetto di poche pagine con ogni poesia in tre lingue: georgiano, russo e inglese.

Dopo aver visitato il museo andiamo alla stazione e prendiamo una marshrutka diretta a Borjomi. Abbiamo rinunciato ad andare a Uplistsikhe perché le descrizioni del posto non ci convincono; ci riserviamo di visitare più avanti le grotte di Vardzia. Superato l'incrocio di Khashuri entriamo in un magnifico paesaggio di montagne boscose, fiumi e villaggi.

Borjomi fu una delle stazioni termali preferite dall'aristocrazia ai tempi degli zar e durante l'era sovietica rimase molto popolare. L'acqua minerale naturale gassata che sgorga dalla sua famosa sorgente veniva esportata in tutte le repubbliche dell'URSS e tuttora si trova in tutta la Georgia — piace molto anche a noi —. Usciamo a vedere quello che resta dell'antico stabilimento termale e prendiamo acqua dalla sorgente, buona quanto quella in bottiglia ma ad alta temperatura.

Il bellissimo parco è stato trasformato in una sorta di parco divertimenti, poco frequentato in questo periodo dell'anno. Raggiungiamo l'estremità e continuiamo a piedi su un bel sentiero che sale dolcemente verso i boschi; la temperatura è gradevole e godiamo degli alti betulle e abeti, vediamo molti funghi e piante in fiore e guadiamo un paio di ruscelli. Alla fine troviamo un fiume troppo largo e dobbiamo tornare al paese.

C'è una sorta di veglia intorno a una chiesa nel mezzo del parco fluviale; molta gente è raccolta all'esterno con candelieri e candele accese. Dev'essere il loro modo di celebrare il Giovedì Santo e ci sorprende trovare molti giovani, con un'aria molto allegra senza che ciò sminuisca la solennità del momento.

La devozione cristiana è un fenomeno sociale in Georgia che si estende a tutti gli strati della popolazione: ragazze giovanissime che non esitano a coprirsi la testa con fazzoletti per andare di chiesa in chiesa a pregare e accendere candele alle loro icone preferite, uomini robusti che forse sono stati soldati o camionisti che mostrano i tatuaggi mentre si fanno il segno della croce davanti a ogni monastero…

Poco lontano mi colpisce un'altra curiosità: alla stazione ferroviaria arrivano appena due convogli al giorno dalla capitale, ma nell'atrio si può ancora vedere un tabellone degli orari scritto in russo con più di cento città da cui in un'altra epoca arrivavano i treni, tra cui molte lontanissime come Riga o Alma Ata.

Alloggio e gastronomia a Borjomi

Dopo aver consultato il responsabile dell'ufficio del turismo optiamo per l'Hotel Borjomi (50 GEL con colazione) [DA VERIFICARE]. È una casa di legno dipinta di colori pastello, in stile Ottocento; le camere sono piccole e semplici e la colazione normale. Per pranzo e cena cominciamo a frequentare la Taverna Nia: una casa di legno con balconi sul fiume che forse in estate è molto piacevole ma in questo periodo la sua sala enorme risulta fredda e umida.

Il cibo non è male e la sera incontriamo degli spagnoli già conosciuti all'hotel di Tbilisi e beviamo insieme qualche birra. La sera seguente esploriamo un po' di più e scopriamo un piccolo ristorante familiare che serve pasti semplicissimi e un vino eccellente in calici di cristallo in stile avanguardistico.

Giorno 9: Borjomi — Vardzia — Borjomi — Grotte e fortezze del sud

Prendiamo una marshrutka per Akhaltsikhe (4 GEL) [DA VERIFICARE] e lì noleggiamo un taxi per portarci alle grotte di Vardzia e altri luoghi di interesse.

Oggi non piove, ma è nuvoloso e i profili delle montagne si confondono con il cielo grigio; quando arriviamo alle grotte le distinguiamo a malapena sul fianco della montagna. Vardzia è un altro luogo emblematico per la cultura georgiana e forse di più nell'attuale situazione politica, perché ci siamo resi conto che molti abitanti di Javakheti, la regione in cui ci troviamo, sono armeni e vorrebbero integrarsi nel paese vicino.

Paghiamo il biglietto d'ingresso (attualmente 15 GEL) prima di salire a piedi la lunga salita che porta all'estremità dell'allineamento di grotte. Vardzia fu concepita come costruzione difensiva dai re georgiani del XII secolo e in seguito la regina Tamar ampliò le strutture con un monastero composto da moltissime caverne disposte su 13 livelli, che arrivò ad ospitare più di 2000 monaci. Successivamente subì un terremoto che abbatté le mura esterne e rimase indifesa di fronte alle invasioni; l'ultima — dei persiani nel XVI secolo — lasciò il luogo deserto finché alcuni anni fa vi si è insediata una piccola comunità di monaci.

Il sito impressiona per le sue dimensioni (più di 500 grotte scavate con centinaia di stanze diverse) e per le magnifiche viste che possiamo ammirare quando finalmente esce il sole. Una chiesa che occupa il centro del pendio conserva tutti i suoi elementi architettonici e le pitture originali, oltre a un insieme di stretti passaggi molto divertenti per i più curiosi.

Nel percorso di ritorno ci fermiamo a vedere la fortezza di Khertvisi, appesa in cima alla collina che domina l'ingresso di una vallata. All'origine c'è una leggenda secondo cui la regina Tamar indisse una sorta di concorso tra gli architetti del paese per vedere chi costruiva la torre di pietra migliore. Il maestro più famoso fu sconfitto da un semplice apprendista e, preso dall'ira, si gettò dall'alto della sua torre. Attualmente il castello è praticamente ricostruito e risulta molto scenografico in mezzo al bucolico paesaggio.

Prima di tornare ad Akhaltsikhe percorriamo una strada stretta che sale per circa 10 km attraverso un paesaggio straordinario, con le montagne del Caucaso sullo sfondo, per terminare al monastero di Sapara. Questo complesso ha origine nel IX secolo e, oltre a trovarsi in una posizione spettacolare in cima a un precipizio, le sue sei chiese sono incredibilmente ben conservate. In una di esse, quella di San Saba, si possono vedere quelli che probabilmente sono i migliori affreschi medievali della Georgia, datati al XIV secolo.

Quando arriviamo a Borjomi, ormai di notte, riprende a piovere a dirotto.

Giorno 10: Da Borjomi a Kutaisi — Cattedrali e monasteri dell'ovest

Continua a piovere, così rinunciamo all'escursione nel vicino Parco Nazionale di Borjomi-Kharagauli e partiamo presto in direzione di Kutaisi. La prima marshrutka ci porta fino all'incrocio di Khashuri; lì un poliziotto ci indica il punto in cui si fermano i furgoni diretti a ovest e ci mettiamo ad aspettare. Ma oggi è Domenica di Pasqua ed è il giorno più importante della Paska.

Più tardi vedremo i georgiani uscire in massa verso i loro luoghi d'origine per compiere il rito di visitare le tombe degli antenati. I cimiteri di solito sono ampi e ogni tomba dispone di uno spazio proprio, delimitato da un cancello; è lì che ogni famiglia si sistema per mangiare e bere, portando sempre le tipiche uova di Pasqua tinte di colori.

Tutte le marshrutka passano per Khashuri piene. La gente si accumula alla fermata e vediamo difficile continuare il viaggio. Quando stiamo già pensando di noleggiare un taxi ci succede qualcosa di curioso: a due passi da noi si è fermato il furgone di un fruttivendolo; il conducente entra da qualche parte e al ritorno si avvicina a noi, invitandoci a salire. Il resto dei viaggiatori protesta, ma il tipo per qualche motivo ha scelto di portare degli stranieri e può portare solo due persone. Ci mettiamo in moto — lui è diretto a Batumi, sulla costa del Mar Nero — e cerchiamo di comunicare con gesti e qualche parola in russo.

Superiamo un passo di montagna con molta neve e nella discesa ci fermiamo in un mercatino permanente dove si vendono ogni sorta di utensili di terracotta. La strada ha tratti con molto traffico, soprattutto camion turchi che entrano o escono dalla Georgia carichi di merci. Arriviamo comunque a Kutaisi in meno di 3 ore.

Salutiamo il simpatico trasportatore e gli diamo 20 GEL per averci tirato fuori dai guai, ma un tassista ci raggira e ci fa pagare 10 GEL per portarci all'hotel (con 5 GEL sarebbe andato benissimo).

Dopo esserci sistemati saliamo attraverso il quartiere antico fino alla collina che ospita il monumento più famoso di Kutaisi: l'antica cattedrale di Bagrati. Per strada passiamo per un mercatino di fiori e altre cose tipiche di Pasqua, ma ci sono a malapena compratori perché tutti sono ancora nei cimiteri.

Kutaisi fu la capitale di un regno per secoli e la sua cattedrale era grandiosa, così come il palazzo-fortezza che occupava la stessa collina. Entrambi furono distrutti da diverse catastrofi nel XVIII secolo. Oggi la cattedrale è stata ampiamente restaurata (un processo che generò polemiche e le costò la perdita del suo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO all'epoca), ma conserva un indiscutibile magnetismo.

Per sfruttare il pomeriggio noleggiamo un taxi (12 GEL) [DA VERIFICARE] e andiamo a vedere due monasteri vicini molto meglio conservati: Gelati e Motsameta. Gelati fu un'altra delle accademie filosofiche fondate nel Medioevo e alcuni dei re più famosi sono sepolti nelle sue chiese.

Motsameta occupa una collocazione davvero spettacolare in cima a una collina che domina il meandro del fiume Tskhaltsitela; il passaggio fino alla piccola chiesa è molto stretto ed è difficile fotografarla, ma la visita vale senza dubbio la pena. Il nome del fiume significa «acqua rossa» e ha origine in una leggenda: i duchi di Argveti erano due fratelli che governavano la regione intorno all'VIII secolo, epoca dell'invasione araba. Gli invasori uccisero tutti e i duchi furono gettati nel fiume, ma dei leoni raccolsero i loro corpi e li riportarono sulla collina, perciò fu costruita lì una chiesa per seppellirli. La loro tomba fu oggetto di speciale devozione per secoli e nel 1923 la Cheka tentò di impossessarsene e trasferirla a Kutaisi, ma — secondo la tradizione — le ossa dei due martiri tornarono miracolosamente al luogo di partenza. Ancora oggi molti fedeli visitano la chiesa per compiere il rito di passare a quattro zampe sotto il ristretto sepolcro.

Alloggio e gastronomia a Kutaisi

Ci avevano consigliato il recentemente inaugurato Hotel Old Town, un posto elegante con camere ben attrezzate per gli standard georgiani, ma anche piuttosto caro. Ci diedero la camera più cara (90 USD con colazione) [DA VERIFICARE], il che inizialmente ci seccò.

Quanto ai ristoranti, ebbimo l'impressione che scarseggiassero e in ogni caso non trovammo nemmeno uno aperto. La Paska si celebra a Kutaisi come il Giovedì Santo nell'Italia degli anni Cinquanta e praticamente tutto era chiuso. Ci accontentammo di comprare formaggio, salumi, panini e birra in un negozio e mangiare in camera.

Giorno 11: Da Kutaisi a Mestia — Verso la mitica Svaneti

Lasciamo Kutaisi così come l'abbiamo trovata: con le strade vuote. Una marshrutka ci porta in circa 2 ore a Zugdidi (7 GEL) [DA VERIFICARE], da dove speriamo di continuare il viaggio verso la mitica regione montuosa della Svaneti. I trasporti verso quella zona sono scarsi; ci sono solo un paio di partenze giornaliere in furgoni che gli abitanti usano anche per trasportare merci.

Chiediamo alla biglietteria e ci dicono che la marshrutka del pomeriggio partirà alle 15. Siccome non è ancora mezzogiorno ne approfittiamo per fare un giro, lasciando le valigie senza preoccupazione; siamo certi che al ritorno i nostri bagagli saranno ancora lì.

Per essere una città di secondo ordine, Zugdidi risulta essere molto meglio attrezzata e più vivace di Kutaisi: c'è un mercato coperto molto interessante e diversi internet café aperti. Ci sorprende anche trovare un boulevard decorato con mosaici che rappresentano grandi bandiere georgiane con le cinque croci di San Giorgio. Questo boulevard porta il nome di Zviad Gamsakhurdia, il controverso presidente che proclamò l'indipendenza del paese nel 1989 e che in seguito sarebbe diventato protagonista di un colpo di stato. Zugdidi era il suo feudo personale e la città rivendica la sua memoria.

In ogni caso, la cosa più strana è che secondo la guida questa città ospita uno dei migliori ristoranti del paese, il Diaroni. Siamo curiosi di verificare quanto ci sia di vero e il dato si rivela corretto: mangiamo molto bene e il servizio è eccellente.

Tornati alla stazione delle marshrutka notiamo una replica delle torri difensive di stile svano, che presto vedremo in abbondanza. Il furgone si mette in moto poco prima delle 15, ma solo per percorrere qualche centinaio di metri ed entrare nel cortile di un magazzino. Ha inizio una noiosa attesa durante la quale il conducente, aiutato da un paio di passeggeri, si sforza di sistemare un carico composto da molte casse di pomodori, sacchi e suppellettili di ogni tipo.

Quando sembra che ci siano riusciti continuiamo ad aspettare finché arriva un altro viaggiatore con una bella pila di cartoni di uova. Finalmente usciamo sulla strada e paghiamo i 20 GEL a persona [DA VERIFICARE]; sono già le quattro e mezza e sappiamo che la strada fino a Mestia, il villaggio che fa le funzioni di capoluogo della Svaneti, è abbastanza lunga a causa del pessimo stato della carreggiata. Oltre al conducente e a noi due viaggiano cinque robusti svani e una giovane turista israeliana. Ben presto la strada abbandona la fertile vallata e comincia a salire parallela al fiume fino alle vicinanze di un grande lago artificiale; in lontananza vediamo cime coperte di neve.

Ci fermiamo di nuovo un'ora e mezza dopo vicino a una sorta di bar di strada in stile iper-rustico. Si scopre che non ci fermiamo solo per andare in bagno: gli svani hanno intenzione di organizzare una vera e propria sessione. Ci mescoliamo a loro occupando un grande tavolo e poco dopo ci servono diversi kubdari (focacce di farina con carne fatte al forno) tagliati a spicchi e un paio di brocche da due litri di vino. Ci distribuiscono i bicchieri e il tamada inizia a esercitare le sue funzioni ordinando di riempirli e pronunciando lunghi e complicati brindisi.

Noi, come la ragazza israeliana, cerchiamo di saltare diversi bicchieri, e non solo per paura di finire in coma etilico ma anche perché il vino è piuttosto scadente. Il conducente annuncia il suo ritiro dopo aver vuotato sei bicchieri, ma il resto continua imperterrito. Quando ci alziamo sono passate quasi due ore e abbiamo consumato cinque grandi brocche di vino, chiaro di colore ma torbido di tutto il resto.

Riprendiamo il viaggio avvicinandoci al tramonto. Finché dura la luce vediamo un paesaggio di alta montagna sempre più impressionante, con grandi catene montuose in tutte le direzioni. In uno dei villaggi scende il signore calvo che ha fatto da tamada e gli altri ci dicono con ironia che è un poliziotto. Arriviamo a Mestia alle 22, ma abbiamo avuto la precauzione di telefonare a una guesthouse; ci lasciano davanti alla porta e troviamo la cena servita e le camere pronte.

Alloggio e gastronomia in Svaneti

A casa di Nino pagheremo 40 GEL a persona al giorno in pensione completa [DA VERIFICARE], il che ci sembra un po' caro ma d'altra parte non resteremo abbastanza a lungo da poter fare confronti. Il cibo è buono: c'è poca carne ma la sera fanno la zuppa, e le insalate e i piatti freddi variati sono disponibili tutto il giorno. Non includono vino né birra ma ci venderanno bottiglie di vino abbastanza buono per 8 GEL [DA VERIFICARE].

Con la camera abbiamo meno fortuna perché la casa di Nino è piena e ci mandano da quella della vicina di fronte: camere grandi e spoglie con un letto abbastanza malconcio, coperte logore e nient'altro. Abbiamo a disposizione una piccola stufa elettrica che ci scalda la prima notte, ma la mattina il filamento si brucia e non funziona più finché non partiamo.

Giorno 12: Svaneti — Trekking al ghiacciaio di Chalaadi

A colazione incontriamo diversi turisti israeliani già conosciuti nelle tappe precedenti, oltre a un italiano residente in Russia e un gruppo formato da uno sloveno, un portoghese e una ragazza russa della Lettonia; viaggiano insieme perché tutti e tre vivono in Olanda e lavorano nella stessa azienda.

C'è un'altra coppia di israeliani che insieme all'italiano progettano un'escursione in montagna fino al ghiacciaio di Chalaadi; mi unisco a loro e ci procuriamo cibo e acqua per passare la giornata. Uscendo di casa ci rendiamo conto che la capitale della Svaneti è ancora un villaggio agricolo in cui gli investimenti del settore turistico stanno appena iniziando ad arrivare: strade piene di fango e buche, e non appena si lascia la strada principale bisogna scavalcare recinti di fattorie per il bestiame.

In mezzo alle case si ergono le curiose torri difensive di pietra, di origine incerta e con altezze fino a 20 metri; non c'è dubbio che gli abitanti di questa valle siano stati molto bellicosi dal momento che, invece di realizzare opere difensive per tutto il villaggio, ogni famiglia o clan si costruiva la propria. In tutte le direzioni si vedono fantastiche catene montuose innevate, come a formare un anfiteatro attorno alla valle. Iniziamo a camminare lungo il fiume e all'uscita del paese passiamo accanto all'aeroporto.

Come terminal passeggeri c'è una sorta di tubo di metacrilato piegato come un uncino con la punta verso l'alto; forse ha vinto un premio di architettura, ma non sembra un'installazione pratica né comoda. Continuiamo a camminare finché troviamo una passerella che attraversa il fiume e da qui il sentiero inizia a salire; dopo mezz'ora troviamo un ponte di ferro sospeso di nuovo sul fiume. Continuiamo a salire tra boschi di conifere e presto vediamo in fondo la montagna impressionante che chiude l'anfiteatro glaciale.

C'è molta neve e cominciamo ad affondare i piedi. Nessuno ha le ghette, ma gli israeliani sono prudenti e hanno portato un grande rotolo di nastro isolante; in pochi minuti siamo tutti protetti con sacchetti di plastica legati intorno alle caviglie. Così continuiamo a camminare e dopo mezzogiorno raggiungiamo la lingua del ghiacciaio. Non si può andare oltre senza attrezzatura: il suolo è ghiacciato e si sente di tanto in tanto il fragore di cadute di pietre. Restiamo un po' a contemplare il paesaggio affascinante e a riprendere fiato, ma siccome tira un vento piuttosto freddo scendiamo presto nel bosco in cerca di un posto riparato per mangiare prima di intraprendere il cammino di ritorno.

Pilar nel frattempo passa la giornata girando per il paese: ammirando le strane torri difensive, visitando il museo che ospita una collezione di libri antichi dei popoli della valle, croci e icone medievali, passeggiando per le strade piene di fango… Ci raccontano che una compagnia aerea offre voli tra Mestia e Tbilisi; le tariffe sono ragionevoli, ma non ci decidiamo a prenotare per diversi motivi: per andare in Armenia non è indispensabile tornare a Tbilisi, dovremmo restare più giorni a Mestia e, soprattutto, non riusciamo del tutto a credere che i voli siano davvero operativi.

La cena è molto allegra con una compagnia così giovane e cosmopolita; beviamo molto vino e birra e concoridiamo con Nino un'escursione in 4×4 per il giorno successivo.

Giorno 13: Svaneti — Escursione a Ushguli, il paese più alto d'Europa

Il prezzo abituale richiesto dai conducenti per andare a Ushguli e tornare è di 200 GEL [DA VERIFICARE], ma siccome oggi siamo in otto interessati ci offrono due veicoli con un piccolo sconto e ci viene 45 GEL a persona. Saliamo su un Mitsubishi Pajero e chiediamo alla ragazza di Riga di viaggiare nel sedile anteriore perché è l'unica che parla russo.

La strada ha tratti regolari e altri in cui andare oltre i 10 km/h è un suicidio; eppure possiamo dire di aver avuto fortuna perché certi anni rimane chiusa per la neve fino a giugno. Ci fermiamo un paio di volte nei punti più sgombri per farci delle palle di neve e ammirare il superbo monte Ushba (4.700 m), la cui salita ha fama di pericolosa.

Mentre saliamo, il conducente racconta in russo alla nostra compagna tutte le leggende relative ai villaggi che attraversiamo e lei ce le traduce in inglese. Alcune sono del tipo «Romeo e Giulietta» ma la maggior parte hanno più a che fare con Macbeth o il Re Lear: agguati, tradimenti e stragi di ogni tipo.

Impieghiamo oltre due ore ad arrivare a Ushguli, che dai suoi 2.100 metri si vanta di essere uno dei paesi abitati in modo permanente più alti d'Europa. Avvicinandoci vediamo il risultato di una valanga di neve caduta molto vicino alle case.

Ushguli conserva la struttura dei villaggi medievali con le sue case di pietra e le sue torri di guardia, meno ben conservate di quelle di Mestia. È un paese visibilmente molto povero ma il paesaggio innevato gli conferisce un aspetto imponente. Saliamo su una collina che domina il paese e arriviamo appena in tempo per intravedere la sagoma del monte Shkhara prima che la nebbia lo cancelli. Questa vetta raggiunge oltre 5.000 metri ed è la seconda più alta di tutto il Caucaso (la prima è l'Elbrus, nella Federazione Russa).

Ci avviciniamo a vedere l'antica chiesa di San Giorgio, in cima alla collina, e approfittiamo della precaria protezione del muro del cimitero per mangiare qualcosa, ma fa freddo e restiamo seduti pochissimo. Ci mettiamo in cammino verso casa quando inizia a cadere nevischio e le strade si impantanano ancora di più a causa degli escrementi di pecore, mucche e maiali che girano ovunque. Dei giovani ci convincono a pagare il biglietto di un «museo etnologico»; non è gran che ma passiamo un po' di tempo al caldo a vedere l'interno di una casa tradizionale stipata di vecchie cianfrusaglie ingegnose.

Saliamo in auto con i vestiti inzuppati, ma poco dopo smette di piovere e torna un cielo sereno; quando arriviamo a Mestia c'è una bella luce di tramonto. Facciamo la doccia nel precario bagno del nostro alloggio e prima di cena accettiamo l'invito del nostro autista, che ci aspetta nel suo minuscolo negozio-bar. Quando arriviamo sono seduti con lui i nostri compagni sloveno e portoghese, che bevono la vodka aromatizzata alla mela che prepara in casa e che ci sembra deliziosa nonostante entrambi odiamo la vodka.

Giorno 14: Da Mestia ad Akhaltsikhe — Verso sud

La marshrutka del mattino diretta a Zugdidi passa puntuale a prenderci alle 6:15. Il viaggio dura 5 ore, qualcosa meno dell'andata perché la sosta obbligatoria al chiringuito è di breve durata. Oggi il sistema di trasporti georgiano si dimostra molto agile: a Zugdidi prendiamo rapidamente un altro furgone diretto a Tbilisi che ci lascia all'incrocio di Khashuri (13 GEL); camminiamo un po' fino all'altro terminal e prendiamo un terzo veicolo che ci porta ad Akhaltsikhe (6 GEL) [DA VERIFICARE].

Dopo esserci sistemati in hotel navighiamo un po' su internet e poi facciamo una passeggiata per Rabati, il quartiere antico. In quell'epoca conservava case tradizionali e, cosa rarissima in Georgia, i resti di una moschea e una madrassa. (Oggi la fortezza di Rabati è stata spettacolarmente restaurata ed è diventata una delle principali attrazioni del sud della Georgia, con museo, hotel e strutture turistiche.) Il castello ospita un museo, ma è già chiuso e in ogni caso siamo molto stanchi. Andiamo a letto presto e recuperiamo le energie per entrare domani nella Repubblica di Armenia.

Alloggio e gastronomia ad Akhaltsikhe

Ci sono pochissimi hotel, ma sembrano essere sufficienti perché ad Akhaltsikhe non si fermano troppi viaggiatori. Optiamo per l'Hotel Prestige (50 GEL senza colazione) [DA VERIFICARE]. In una via centrale troviamo tutta l'offerta gastronomica della città, che si limita a khachapuri nelle sue diverse varianti (imeruli, acharuli, kubdari…) e birra.

FINE DELLA PARTE GEORGIANA DEL DIARIO DI VIAGGIO

Puoi continuare a leggere il diario sul forum Losviajeros, che con il permesso di Luis e Pilar ha copiato il testo e le foto.

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