Zugdidi

Zugdidi est une ville que la plupart des voyageurs traversent en chemin vers Mestia et les sommets de la Svanétie, mais qui mérite au moins un après-midi à elle seule. La place centrale, avec ses tilleuls et ses cafés aux larges terrasses, a un rythme plus lent que Tbilissi. Les gens parlent mingrélien entre eux —une langue kartvélienne distincte du géorgien standard— et la cuisine locale a ses propres caractéristiques : le ghomi, une bouillie de semoule de maïs épaisse qui remplace le pain, et les fromages en saumure locaux.

Le Palais des Dadiani, dans un parc arboré à dix minutes du centre, est la principale raison de s'arrêter. Le bâtiment principal a été construit au XIXe siècle avec une influence européenne et abrite une collection d'objets historiques qui comprend, selon les affirmations, l'un des masques mortuaires de Napoléon. Le jardin botanique attenant possède des plantes subtropicales qui poussent bien dans le climat chaud et humide de la région. Ensemble, le palais et le jardin peuvent être visités en environ deux heures.

La ville a des problèmes d'infrastructure qui ne sont pas dissimulés : certaines rues secondaires sont en mauvais état, et le mélange de déplacés internes d'Abkhazie —installés dans la région depuis les années 1990— avec la population locale fait partie du contexte. Rien qui n'affecte le visiteur de passage, mais quelque chose qui donne à Zugdidi un caractère différent de celui d'autres villes géorgiennes plus soignées.

Zugdidi fut la capitale de la principauté de Samégrélie, gouvernée par la famille Dadiani du XVIe siècle jusqu'à l'annexion russe au XIXe siècle. Les Dadiani construisirent un État qui maintint une certaine autonomie même sous la domination tsariste et laissèrent un héritage architectural concentré dans le palais qui est aujourd'hui un musée. Après la guerre d'Abkhazie de 1992-1993, la ville absorba un grand nombre de déplacés de la zone côtière, ce qui transforma sa démographie. Historiquement, c'est le point de départ pour ceux qui montent en Svanétie depuis la côte de la mer Noire.

• Palais des Dadiani Complexe du XIXe siècle avec des collections d'art, des armes historiques et des objets de la cour mégrelienne. L'un des trois masques mortuaires de Napoléon connus dans le monde y est conservé. Le jardin qui l'entoure est agréable pour se promener parmi ses arbres centenaires.
• Jardin botanique de Zugdidi Attenant au palais, avec des plantes subtropicales, des palmiers et des arbres centenaires. L'accès est gratuit et le site est bien entretenu.
• Marché central Dans la rue Roustaveli, avec des étals de fromages locaux, de ghomi préparé et de fruits d'été. Plus animé le matin en semaine.
• Église de la Vierge des Blachernes Temple du XIXe siècle abritant une icône rapportée de Constantinople, considérée comme une relique vénérée par les chrétiens orthodoxes géorgiens.

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Zugdidi dispose d'une gare sur la ligne Tbilissi-Batoumi-Zugdidi ; les trains de nuit depuis Tbilissi mettent environ six heures. Des marshrutkas partent également de la gare de Didube à Tbilissi (environ 4,5 heures). Depuis Zugdidi partent les marshrutkas qui montent vers Mestia par la route de la rivière Engouri ; le trajet dure entre trois et quatre heures. L'aéroport le plus proche avec des vols réguliers est celui de Koutaïssi, à environ 100 km.

Zugdidi a un climat subtropical humide : chaud et avec des pluies fréquentes de mai à septembre. Juillet et août sont étouffants, avec une forte humidité. Le printemps et l'automne sont préférables pour visiter la ville elle-même, bien que les routes de montagne vers la Svanétie ne soient praticables que de mai à octobre. En hiver, il pleut assez souvent et le col vers la Svanétie peut se fermer en raison de la neige.