Di: José Luis Sánchez Cordón
Quando ho pianificato il mio terzo viaggio sulle montagne del Caucaso, l'emozione era la stessa della prima volta. Questa catena montuosa ha qualcosa di magnetico: la sua immensità, la sua solitudine e quel carattere selvaggio che le Alpi hanno perso da decenni. In questo articolo condivido informazioni essenziali per chi sogna di percorrere la catena montuosa del Caucaso, sia come alpinisti esperti sia come viaggiatori curiosi che desiderano conoscere la prima catena montuosa d'Europa.
Il Caucaso: la catena montuosa più alta d'Europa
Facciamoci un'idea di cosa significa la catena montuosa del Caucaso! Se ammettiamo che l'Europa geografica è delimitata a est dagli Urali e a sud da quella linea immaginaria che percorre i mari Mediterraneo, Nero e Caspio, e se accettiamo che sia la Russia sia la Georgia sono considerate paesi più o meno europei, possiamo concludere che il Caucaso è la principale catena montuosa d'Europa, soprattutto per le sue dimensioni e le enormi altezze. Seguirebbero le Alpi e, di minore entità, i Pirenei e altri massicci minori.
Dimensioni reali: Caucaso a confronto con Alpi e Pirenei
È difficile avere un'idea delle dimensioni reali di una grande catena montuosa. Per esempio, nelle Alpi, dove iniziano e dove finiscono? Qual è la loro larghezza media se a occidente le colline arrivano fino alla Costa Azzurra e a oriente perdono quota avvicinandosi a Vienna? Attingendo a fonti affidabili, le Alpi misurano circa 1.000 km di lunghezza, i Carpazi 1.700 km e la catena montuosa del Caucaso circa 1.500 km (Classic Climbs in the Caucasus, pag. 8), sebbene altre fonti riportino cifre diverse.
Propongo un metodo semplice per familiarizzare con queste distanze: cercare le montagne più distanti che superano i 4.000 metri, unirle con una linea immaginaria e misurare tra i punti. Nelle Alpi, il primo «quattromila» occidentale è la Barre des Écrins (4.100 m), vicino a Grenoble, e all'altro estremo si trova il Piz Bernina (4.050 m). La distanza in linea retta è di circa 350 km, ampliabile a 400 km se si aggiunge il Gran Ortles (3.900 m).
Nel Caucaso, a ovest troviamo il picco Dombay (4.050 m), vicino a Sochi — dove si sono svolti i Giochi Olimpici Invernali del 2014 —, in Abkhazia, non lontano dal Mar Nero. All'altro estremo, vicino a Baku (Azerbaigian) e al Mar Caspio, si trovano il vulcano Bazar Düzü (4.500 m) e il picco Shahdagh (4.240 m). La distanza tra i due punti raggiunge i 600 km. Come riferimento, i nostri familiari Pirenei si estendono per 300 km e la loro quota massima — l'Aneto — si ferma a 3.404 m.
Altezze che superano il Monte Bianco: i giganti del Caucaso
Un altro punto di vista rivelatore sono le altitudini sul livello del mare. Le montagne più alte delle Alpi sono il Monte Bianco (4.808 m) e il Monte Rosa (4.630 m). Nel Caucaso ci sono più di dieci montagne che superano l'altezza del Monte Bianco. L'Elbrus raggiunge i 5.642 m. L'enorme Muro di Bezingi, lungo 12 km, accumula numerose quote superiori ai 5.000 metri: Shkhara (5.200 m), Dych Tau (5.190 m), Jangi Tau (5.050 m). I valichi più bassi si trovano a 4.500 m e i dislivelli su entrambi i versanti raggiungono i 1.500 e 2.000 metri — immaginate i loro speroni rocciosi e i ghiacciai pensili —. Le profonde vallate della regione di Bezingi furono battezzate «Little Himalaya» da Sir John Hunt, capo della prima spedizione sull'Everest.
E non si devono dimenticare altre enormi montagne caucasiche: Koshtan Tau (5.150 m), Kazbek (5.047 m), Mishirgi (4.930 m), Tetnuldi (4.974 m) o il simbolico Ushba (4.710 m).
La larghezza del Caucaso: due catene montuose parallele
Un'altra prospettiva per apprezzare le differenze: i Pirenei, nella loro parte più larga (per la Val d'Aran), misurano circa 30-40 km in linea retta tra il versante spagnolo e quello francese. Le Alpi, nella zona tirolese, raggiungono i 70-80 km. La larghezza massima del Caucaso raggiunge i 200-250 km, poiché è composto da due lunghe catene montuose parallele, unite al centro da una fascia di montagne di circa 2.000 m. Il Grande Caucaso, a nord, segna il confine tra Russia e Georgia. Il Caucaso Minore, a sud, percorre Armenia e Azerbaigian, con quote importanti come il monte Aragats (4.090 m) — da non confondere con il monte Ararat (5.140 m), in Turchia —. Tra le due catene scorrono due grandi fiumi in direzioni opposte: verso il Mar Nero il Rioni, e verso il Mar Caspio il Mtkvari (Kura).
Ghiacciai del Caucaso: ghiaccio a latitudini sorprendenti
I grandi ghiacciai sono un'altra particolarità di questa catena montuosa. Nei Pirenei restano solo tracce di piccoli ghiacciai quaternari che superano a malapena il chilometro di lunghezza (Aneto o Vignemale), in una recessione praticamente terminale. Nelle Alpi troviamo ghiacciai di percorso considerevole: il ghiacciaio dell'Aletsch nell'Oberland è il più lungo, con 23 km; il ghiacciaio del Gorner del Monte Rosa o la Mer de Glace del Monte Bianco sono un po' più brevi. Tutti i ghiacciai alpini si trovano tra i 46° e i 47° di latitudine nord.
I ghiacciai del Caucaso, invece, si trovano a latitudini molto inferiori: quelli dell'Elbrus a 44° N e quelli del Kazbek a 42,5° N, simile ai Pirenei. Questo significa che i grandi ghiacciai del Kazbek sono quasi quattro gradi più a sud di quelli del Monte Bianco — una differenza di circa 800 km —.
Sui versanti settentrionali del Caucaso si trovano i grandi ghiacciai di Bezingi (20 km di lunghezza) e il ghiacciaio di Dikh Kotu (10 km). Sul versante meridionale spicca il ghiacciaio di Lekhziri (15 km), accessibile dalla Svaneti. E non va dimenticata l'enorme superficie di ghiaccio che copre un raggio di quasi 8-10 km attorno al vulcano bicefalo dell'Elbrus.
Alpinismo nel Caucaso: avventura allo stato puro
Nelle Alpi, se si prende un aereo mattutino per Ginevra o Torino, in un paio di giorni si può raggiungere la vetta di qualche montagna di 4.000 metri. Nel Caucaso è impossibile. Le attività di alpinismo nel Caucaso richiedono molta preparazione. Rifugi, funivie, strade, piste, sentieri segnalati, aree campeggio, hotel… quasi inesistenti.
Guide o mappe? Uguale: alcune in russo o inglese. Funivie che avvicinino alle grandi montagne ce n'è solo una, quella dell'Elbrus, che deposita nell'allucinante rifugio Barrel a 4.000 m, al termine della vallata di Baksan nella regione autonoma di Kabardino-Balkaria. Rifugi di alta montagna ce ne sono solo due: quello dell'Elbrus già citato e un altro sul percorso normale al Kazbek, dalla Georgia. Sentieri battuti per salire su qualche «quattromila» facile, pochissimi; percorsi GPS, a malapena; e se ci fossero, sono in russo. Ma è in questa idiosincrasia che risiede il fascino di questa enorme catena montuosa.
Trekking in Georgia: solitudine, stelle e vallate selvagge
Nel Caucaso è ancora possibile vivere l'avventura in solitudine: incursioni in vallate selvagge, ascensioni glaciali senza tracce, notti fredde e stellate sotto la tela della tenda o in bivacco. Parlo soprattutto della parte georgiana, perché dal lato russo si possono trovare alcuni campi d'alta montagna (non sono rifugi in senso stretto). Questi si trovano in fondo ad alcune vallate — come il campo alpino Ullu-Tau o quello di Bezingi —, di complicata prenotazione, dove ci si può avvicinare alle grandi montagne, dormire, mangiare, informarsi e ingaggiare qualche guida.
In Georgia questi campi non esistevano fino a tempi relativamente recenti, ad eccezione di quello di Zeshko, lontano dalla Svaneti. La buona notizia è che l'infrastruttura turistica georgiana è andata lentamente migliorando, anche se rimane basilare rispetto alle Alpi.
Mestia e Svaneti: la porta d'accesso al Grande Caucaso
A Mestia, la capitale della Svaneti, puoi trovare qualche informazione, hotel, case per i viaggiatori, aree campeggio, guide alpine e persino il servizio di muli. Tuttavia, la grande sfida per avvicinarsi a queste montagne rimane la scarsità di sentieri segnalati e di informazioni sui percorsi. A questo si aggiunge la barriera linguistica (georgiano o russo) e le restrizioni nelle zone di confine, dove le guardie dei parchi nazionali possono interrompere il tuo itinerario. Il famoso percorso di trekking da Mestia a Ushguli — circa 55 km in 4 o 5 giorni — è oggi il più popolare e il meglio segnalato della regione, ma al di fuori di esso, l'avventura rimane autenticamente selvaggia.
Risorse utili per alpinisti: guide, mappe e contatti
Nei miei viaggi nel Caucaso ho raccolto diversi libri-guida, mappe e informazioni su servizi utili per chi voglia andarci per la prima volta, in autonomia, alla scoperta della prima catena montuosa d'Europa:
• «Classic Climbs in the Caucasus» (libro-guida), Friedrich Bender — dal lato russo.
• «The Essence of the Caucasus» (libro-guida), Richard Baerug — dal lato georgiano.
• «Georgian Caucasus Map» (1:75.000), Terra Quest — per la Georgia.
• «Mount Elbrus, Baksan Valley Map» (1:50.000).
• «Colección Geoland, Svanetia» (1:50.000) — www.geoland.ge.
• Negozio di articoli sportivi a Tbilisi (gas, mappe…): www.geoland.ge.
• Ufficio del turismo a Mestia: www.svanetitrekking.ge [DA VERIFICARE].
• Guida di sci alpinismo nel Caucaso: www.whitemotions.net [DA VERIFICARE].
• Guida turistica (parla spagnolo): Alex Aleksandre — iberogeorgia.com.
• (Nota: per il lato russo ho pochissime informazioni utili, poiché sono andato con un'agenzia di trekking).
Quando è il momento migliore per il trekking nel Caucaso?
La stagione ideale per il trekking nel Caucaso georgiano va da giugno a settembre. In questi mesi i sentieri sono liberi dalla neve, il clima è più stabile e le giornate sono lunghe. Luglio e agosto sono i mesi più popolari per i percorsi di alta montagna in Svaneti, Tusheti e Kazbegi. Al di fuori di questa finestra, molti accessi — inclusa la spettacolare strada per il passo di Abano — rimangono chiusi per la neve.