Ushguli

Ushguli non è un paese, ma quattro frazioni concatenate in fondo alla valle dell’Enguri: Chazhashi, Zhibiani, Chubiani e Murkmeli. Ci si arriva in fuoristrada da Mestia lungo una pista sterrata che richiede tra le due e le quattro ore a seconda della stagione, e la prima cosa che si vede dopo l’ultima salita sono le sagome di oltre venti torri di pietra grigia puntate verso il cielo grigio. Sullo sfondo, il ghiacciaio Shkhara — che scende dalla vetta più alta della Georgia, 5.193 metri — chiude l’orizzonte con una massa bianca che sembra troppo grande per lo spazio che occupa.

Le strade tra le frazioni non sono asfaltate. Dopo la pioggia il fango può arrivare alle caviglie, e in luglio, con il disgelo recente, qualche tratto si trasforma in un pantano considerevole. Portarsi stivali di gomma non è una precauzione eccessiva nemmeno in pieno agosto. L’atmosfera mescola il quotidiano e il turistico in modo irregolare: ci sono guesthouse con letti puliti e khachapuri di formaggio svano appena sfornato, ma anche banchi di artigianato e di lana disposti lungo i sentieri. A luglio e agosto i visitatori superano ampiamente i meno di cento abitanti permanenti.

La luce del tramonto, quando il sole scende dietro le creste del Grande Caucaso e tinge le torri di ocra, è il momento in cui Ushguli assomiglia di più a sé stessa. Senza gruppi organizzati, con l’odore del fumo di legna e il rumore del fiume Enguri che scende gonfio, la densità storica del luogo diventa tangibile.

Gli svani abitano questa valle da tempi precedenti al Medioevo. Le loro torri — costruite tra il IX e il XIII secolo come rifugio difensivo e simbolo di potere familiare — sono l’elemento più riconoscibile dell’architettura della Svanezia; ogni famiglia nobile edificava la propria, e alcune superano i 28 metri senza l’uso di malta. Ushguli è stata inserita nella lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO nel 1996 come parte del complesso dei villaggi dell’Alta Svanezia. Durante l’epoca sovietica, l’isolamento geografico della zona ne preservò sia l’architettura sia le tradizioni, pur frenando lo sviluppo delle infrastrutture. La pista sterrata che collega Mestia a Ushguli è stata sistemata soltanto in pieno XXI secolo.

• Torri svane di Chazhashi Le strutture difensive tra i 20 e i 28 metri che concentrano la maggior densità dell’intero complesso. Costruite a secco, senza malta, alcune pendono visibilmente per il passare del tempo. Diversi proprietari permettono di salire a fronte di un pagamento informale.
• Ghiacciaio Shkhara Il fondale della valle. Il monte Shkhara (5.193 m) è la cima più alta della Georgia e il suo ghiacciaio scende fino a quote visibili a occhio nudo dai villaggi. Un percorso di circa tre ore andata e ritorno da Ushguli conduce al fronte glaciale, attraversando prati e morene.
• Chiesa di Lamaria Tempio medievale nella frazione di Chazhashi, dedicato alla Deipara svana. Il recinto murato comprende una torre, edifici ausiliari e un campanile. L’interno conserva affreschi e una iconostasi lavorata.
• Frazione di Murkmeli La più alta del complesso, con vista diretta sul ghiacciaio Shkhara e minore affluenza rispetto a Chazhashi o Zhibiani.
• Casa-museo etnografica di Zhibiani Un’abitazione tradizionale svana restaurata nella frazione di Zhibiani, con arredi, utensili ed elementi architettonici originali, incluso il machubi, il focolare centrale tipico.
• Colle del castello della regina Tamara Un piccolo promontorio sopra Chazhashi da cui si domina l’intero insieme di frazioni e la confluenza del fiume Enguri con lo Shavtskala Kvishara.

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Ushguli si trova a circa 45 km a sud di Mestia lungo una pista sterrata che richiede un veicolo 4x4, soprattutto in primavera e autunno. In estate partono ogni giorno shared taxi da Mestia. Mestia è raggiungibile in aereo leggero da Tbilisi (circa 45 minuti) o in marshrutka da Zugdidi (4-5 ore), città collegata a Tbilisi da un treno diretto. La pista Mestia–Ushguli può restare chiusa per la neve tra novembre e maggio.

La stagione principale va da giugno a settembre. Luglio e agosto sono i mesi di maggiore affluenza; a giugno la pista può essere in cattive condizioni a causa del disgelo. Settembre offre meno visitatori, aria più limpida e i primi colori dell’autunno sui pendii del Grande Caucaso. A ottobre la pista inizia a peggiorare con le prime nevicate. Da novembre a maggio, Ushguli resta praticamente isolata via terra.