Kakhetia

Kakhetia è il luogo della Georgia dove il vino non è un argomento turistico ma un fatto quotidiano. Nei villaggi della valle dell'Alazani i cortili hanno kvevri interrati con il collo che spunta tra l'erba, e a settembre i camion carichi d'uva transitano costantemente sulle strade di campagna con il profumo del mosto che fluttua dietro. I vigneti di rkatsiteli e saperavi si estendono in file parallele fin dove arriva la vista, con le vette innevate del Grande Caucaso come sfondo a nord.

Telavi, la capitale regionale, è una città senza grandi pretese — strade larghe, mercato coperto con spezie e formaggio suluguni, qualche bar con terrazza — ma ben posizionata per esplorare in un raggio di venti chilometri. Il monastero di Alaverdi, il monastero di Ikalto e la città murata di Sighnaghi sono tutti entro quel raggio. Sighnaghi si è sviluppata come destinazione con diverse cantine che offrono degustazioni; i prezzi qui sono un po' più alti e l'atmosfera più orientata al visitatore rispetto al resto della regione.

Fuori dai circuiti abituali, villaggi come Gremi e i fondivalle lungo il fiume Alazani hanno una calma diversa. Le case rurali affittano camere per venti o trenta lari a notte e servono churchkhela — noci infilate e ricoperte di succo d'uva solidificato — con pane appena sfornato dal tone. È il tipo di posto dove il pomeriggio scivola via senza che nessuno capisca bene come.

Kakhetia fu un regno indipendente per secoli prima di integrarsi nel regno georgiano unificato nell'XI secolo. La sua storia è segnata da ripetute invasioni di Persiani, Mongoli e Ottomani, che distrussero e ricostruirono i grandi monasteri più volte. Nel XVIII secolo il re Irakli II di Kakhetia-Kartli firmò il Trattato di Georgievsk con la Russia cercando protezione dalla pressione persiana. La regione è stata il cuore ininterrotto della cultura vinicola georgiana per tutto quel periodo: le tecniche di fermentazione in kvevri praticate oggi hanno più di ottomila anni di storia documentata in questa zona, il che ha portato l'UNESCO a iscrivere il metodo nella sua lista del patrimonio culturale immateriale nel 2013.

• Monastero di Alaverdi La cattedrale più alta della Georgia, dell'XI secolo, nel fondovalle dell'Alazani. Il recinto monastico produce il proprio vino e mantiene una vita religiosa attiva; conviene indossare abiti che coprano spalle e ginocchia.
• Sighnaghi Città murata con vista sulla valle dell'Alazani e sul Grande Caucaso. Diverse cantine offrono degustazioni di rkatsiteli e saperavi direttamente dal produttore; la cantina Pheasant's Tears è uno dei punti di riferimento del movimento del vino naturale georgiano.
• Monastero di Bodbe A due chilometri da Sighnaghi, luogo di sepoltura di Santa Nino, evangelizzatrice della Georgia. Giardino curato e una sorgente raggiungibile scendendo una lunga scalinata tra i boschi.
• Fortezza di Batonis Tsikhe Nel centro di Telavi, antica residenza dei re di Kakhetia. Ospita un piccolo museo storico e dalle mura si godono belle vedute sulla città e i vigneti vicini.
• Monastero di Ikalto A 10 km da Telavi, antica sede di un'accademia medievale del XII secolo dove studiò il poeta Shota Rustaveli secondo la tradizione. Circondato da vigneti e piuttosto tranquillo anche in alta stagione.
• Gremi Rovine di una cittadella del XVI secolo a circa 30 km da Telavi, con una torre-chiesa ben conservata e vedute sulla valle dell'Alazani. Pochi visitatori rispetto agli altri siti.

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Da Tbilisi ci sono frequenti marshrutkas per Telavi dalla stazione di Samgori (circa 90 minuti, 5-6 lari). Per Sighnaghi partono marshrutkas dirette dalla stazione di Isani (circa 2 ore). Noleggiare un'auto a Tbilisi è la soluzione migliore per muoversi liberamente tra i villaggi della valle dell'Alazani; l'autostrada della Kakhetia è in buone condizioni e l'accesso è rapido.

La rtveli, ovvero la vendemmia, da fine settembre a metà ottobre, è il periodo più vivace: le cantine aprono le porte, il profumo del mosto è ovunque e l'atmosfera nei villaggi è festosa. Maggio e giugno offrono vigneti verdi e il Grande Caucaso ancora innevato. Luglio e agosto sono caldi nella valle — fino a 35 °C — e Sighnaghi si riempie di turisti. L'inverno è freddo ma tranquillo e i prezzi scendono notevolmente.