Akhaltsikhe

Akhaltsikhe si adagia nella valle del fiume Potskhovi, circondata da colline aride che in inverno restano coperte di neve per settimane. La città ha il ritmo tranquillo di un capoluogo di provincia: un mercato coperto dove si ammucchiano spezie, adjika fatta in casa e formaggio sulguni, strade con case di mattoni un po' consumate e pochi turisti, a parte quelli di passaggio verso Vardzia. Ciò che rompe quel tono è la cittadella di Rabati, che occupa la collina centrale ed è visibile da quasi ogni punto della valle.

La fortezza di Rabati è stata restaurata tra il 2010 e il 2012 in un intervento che ha generato dibattito: dove c'erano rovine medievali è stato costruito un complesso con hotel, ristoranti e negozi all'interno del recinto murario, con materiali nuovi e una rifinitura che molti ritengono troppo levigata. Il risultato funziona bene come destinazione turistica, ma ha perso la patina delle rovine originali. All'interno del recinto coesistono la moschea Ahmediye, una chiesa georgiana, una madrasa e i resti del palazzo del principato di Samtskhe, riflesso degli strati storici della regione.

Fuori dalla cittadella, il centro di Akhaltsikhe si percorre in poco più di un'ora. Vale la pena salire nella parte più antica di Rabati, dove il cimitero medievale e alcune pareti non restaurate danno un'idea più onesta di com'era il luogo prima dell'intervento. L'ingresso al recinto principale è gratuito; il museo interno fa pagare circa 3 GEL (circa 1 €).

Akhaltsikhe significa letteralmente nuova fortezza in georgiano, sebbene la sua storia risalga al IX secolo. Nel Medioevo fu il nucleo del principato di Samtskhe e una delle città più rilevanti del sud della Georgia. La conquista ottomana del XVI secolo trasformò la città nella capitale dell'eyalet di Childir, il che spiega la presenza della moschea Ahmediye e della madrasa all'interno di Rabati. La Russia prese la città nel 1828 dopo la guerra russo-turca e da allora è rimasta in territorio georgiano. La mescolanza culturale ottomano-georgiana è ancora visibile nell'architettura del centro storico e nella composizione religiosa della sua popolazione.

• Cittadella di Rabati Il complesso restaurato riunisce la moschea Ahmediye, una chiesa georgiana medievale, una madrasa, il museo del principato di Samtskhe e i resti del palazzo signorile. La vista sulla valle dalle mura esterne è il motivo principale per salire in cima al recinto.
• Museo della Fortezza di Rabati Collezione di oggetti medievali, monete e documenti del principato di Samtskhe-Javakheti. Ingresso circa 3 GEL. Di solito aperto dalle 10:00 alle 18:00, chiuso il lunedì.
• Mercato centrale di Akhaltsikhe Bancarelle di spezie, adjika locale in diversi gradi di piccantezza e formaggio sulguni fresco nel mercato coperto del centro. Più animato al mattino.
• Monastero di Sapara A circa 12 km dalla città lungo una strada sterrata, questo monastero del IX secolo si nasconde in un burrone boscoso. La chiesa principale conserva affreschi medievali in buono stato e il silenzio del luogo contrasta nettamente con il movimento di Rabati.
• Percorso per Vardzia Akhaltsikhe è la base abituale per visitare le grotte rupestri di Vardzia, scavate nel XII secolo in una falesia vulcanica a circa 60 km a sud lungo una strada asfaltata.

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Akhaltsikhe è a circa 190 km da Tbilisi. Dalla stazione di Ortachala partono marshrutkas frequenti durante la mattina (circa 3,5 ore, intorno a 10 GEL). Da Batumi la distanza è simile, circa 3 ore in auto. L'aeroporto più vicino è quello di Tbilisi. Da Akhaltsikhe partono marshrutkas giornaliere per Vardzia e Borjomi. La cittadella di Rabati è a circa 10 minuti a piedi dal centro.

La primavera e l'autunno sono le stagioni più piacevoli ad Akhaltsikhe, con temperature tra 10 e 20 °C e cieli limpidi che facilitano sia la visita a Rabati sia le escursioni a Vardzia e al monastero di Sapara. L'estate è secca e calda, con notti fresche grazie all'altitudine di circa 1.000 metri. L'inverno è freddo e con neve frequente; la cittadella rimane aperta, ma l'accesso a Sapara può bloccarsi e la strada per Vardzia diventare scivolosa.