Géorgie et Arménie : journal de voyage en indépendant (2e partie)
Nous poursuivons le récit de Luis et Pilar en terres du Caucase. Si vous n'avez pas encore lu le début, nous vous invitons à découvrir la première partie du journal de voyage en Géorgie et Arménie.
Jour 7 : De Sighnaghi à Gori — Sur les traces de Staline
La journée commence magnifique. Nous prenons le petit-déjeuner près du balcon où sèchent plusieurs jambons, épaules, filets et lardons, puis nous sortons faire un tour. À Sighnaghi, beaucoup a été investi pour créer la sensation — un peu artificielle — d'une ville médiévale bien restaurée et entretenue : des rues piétonnes pavées et les bâtiments du centre impeccables, bien qu'en dehors des remparts les bidonvilles abondent. On peut même admirer une collection de sculptures métalliques originales disséminées dans les places.
Malgré la chaleur, nous décidons de marcher jusqu'au couvent de Bodbe, à environ 3 km. C'est ici que Sainte Nino est enterrée et la communauté qui l'occupe est composée de religieuses. Nous arrivons à la fin d'une cérémonie très fréquentée : les religieuses chantent et beaucoup de femmes entrent et sortent par intermittence pour se reposer, car la cérémonie a duré plusieurs heures.
Quand la foule se disperse un peu, nous entrons voir le tombeau, très simple, et les peintures du XIXe siècle qui ornent les murs. Dans les environs se trouve une source considérée comme miraculeuse, mais nous ne souhaitons pas monter jusqu'à elle et nous sommes de plus un peu pressés. Nous profitons d'un taxi qui attend à l'entrée pour retourner en ville et récupérer nos bagages chez les Zandarashvili. Le grand-père nous emmène à la place où attendent les marshrutkas dans l'espoir de recruter de nouveaux clients. Nous lui disons au revoir et achetons un billet pour Tbilisi (12 GEL).
À la gare de Didube à Tbilisi, nous errons dans les rues jusqu'à trouver un bus qui nous emmène à Gori. Il faut acheter un billet au guichet, mais en quelques minutes le bus est plein et nous partons. En 2 heures nous voilà dans la ville natale de Staline et nous savons où descendre car toutes les villes de 50 000 habitants n'ont pas une artère aussi démesurée que la Stalinis Gamziri.
Gori est une sorte de fantaisie architecturale modelée à la plus grande gloire du grand dictateur soviétique. Toute la grandeur se concentre sur une avenue de plusieurs kilomètres où s'alignent d'immenses bâtiments officiels : musée, mairie, banques et autres équipements. Le reste de la ville se compose de quartiers dégradés de petites maisons en ruines et d'une colline abritant une vieille forteresse sans grand intérêt.
Hébergement et gastronomie à Gori
L'Intourist nous intimide un peu de l'extérieur, alors nous optons pour l'Hôtel Victoria, près de l'extrémité sud de l'avenue, avant le pont qui enjambe le Mtkvari. Nous avons du mal à le trouver car il n'y a pas d'indications en dehors du boulevard et les passants ne comprennent pas vraiment nos questions. L'hôtel est vide et, comme toute bonne création soviétique, il a quelque chose d'inquiétant, mais dans l'ensemble ce n'est pas mal. Il nous coûte 80 GEL sans petit-déjeuner [À VÉRIFIER].
Pour le dîner, plusieurs options s'offrent à nous et nous choisissons un restaurant décoré dans un style rustique, avec de nombreux trophées de chasse naturalisés. En entrant, nous assistons à une scène à laquelle nous commençons à nous habituer : un client essaie de se lever et n'y arrive pas car ses jambes ne le soutiennent pas ; son ami essaie de l'aider mais, comme il est également très « amoché », il ne parvient pas à le traîner. Finalement le serveur intervient et parvient à grand-peine à mettre les deux dehors.
À peine assis, nous sommes un peu contrariés par les serveuses qui nous disent qu'il n'y a pas de vin en vrac — si nous voyons certains clients en boire, c'est qu'ils l'apportent eux-mêmes. Finalement nous choisissons un vin en bouteille qui coûte 15 GEL et le dîner est acceptable. Nous insistons pour faire une promenade nocturne, un vent glacial souffle et les bars encore ouverts sur l'avenue déserte sont comme des oasis inhospitaliers. Nous rentrons tôt.
Jour 8 : De Gori à Borjomi — Le Musée de Staline et les eaux thermales
La pluie reprend. Nous prenons un café turc et un khachapuri dans un local du boulevard décoré comme un vieux wagon de chemin de fer, puis nous nous dirigeons vers le musée, qui selon le guide est le plus intéressant de toute la Géorgie. Le Musée de Staline (15 GEL, visite guidée incluse) a été inauguré en 1957, quatre ans après la mort du dirigeant. Pendant que Khrouchtchev s'efforçait d'éradiquer l'héritage politique du stalinisme, on favorisait parallèlement le culte de la personnalité du dictateur, mais limité à sa ville natale.
Le musée est un vaste bâtiment à deux étages avec une tour, une grille et des jardins, facilement reconnaissable de l'extérieur par la statue grandeur nature devant l'entrée. L'exposition retrace toute l'histoire de Staline et du communisme soviétique en ignorant les aspects les plus épineux ; elle est intéressante pour tout visiteur curieux d'histoire, bien que la plupart des textes explicatifs ne soient pas en anglais. Dans les jardins sont conservées la maison en bois et briques où Staline est né et le wagon de chemin de fer blindé qu'il utilisait habituellement pour voyager à travers l'URSS. En sortant, nous passons par la boutique et achetons plusieurs exemplaires de ses Œuvres Poétiques Complètes, un volume de format carnet avec très peu de pages, chaque poème en trois langues : géorgien, russe et anglais.
Après avoir visité le musée, nous allons à la gare et prenons une marshrutka à destination de Borjomi. Nous avons renoncé à aller à Uplistsikhe car les descriptions du lieu ne nous séduisent pas ; nous nous réservons pour visiter plus tard les grottes de Vardzia. Après le carrefour de Khashuri, nous entrons dans un magnifique paysage de montagnes boisées, de rivières et de villages.
Borjomi fut l'une des stations thermales préférées de l'aristocratie à l'époque des tsars et a continué d'être très populaire pendant l'ère soviétique. L'eau gazeuse naturelle qui jaillit de sa fameuse source était exportée dans toutes les républiques de l'URSS et se retrouve toujours partout en Géorgie — nous l'apprécions également beaucoup. Nous sortons voir ce qui reste de l'ancienne station thermale et prenons de l'eau à la source, aussi bonne que la version en bouteille mais à haute température.
Le splendide parc a été transformé en une sorte de parc d'attractions, peu fréquenté à cette époque de l'année. Nous allons jusqu'au bout et continuons à marcher sur un joli sentier qui monte doucement vers les forêts ; la température est agréable et nous profitons des grands bouleaux et sapins, voyons beaucoup de champignons et de plantes fleuries et traversons quelques ruisseaux à gué. Finalement nous nous heurtons à une rivière trop large et devons revenir au village.
Il y a une sorte de veillée autour d'une église, au milieu du parc fluvial ; beaucoup de personnes sont rassemblées à l'extérieur portant des bougeoirs avec des bougies allumées. Ce doit être leur façon de célébrer le Jeudi Saint et nous sommes surpris de trouver beaucoup de jeunes, dans une attitude très joyeuse sans préjudice de la solennité du moment.
La dévotion chrétienne est un phénomène social en Géorgie qui s'étend à toutes les couches de la population : de très jeunes filles qui n'hésitent pas à se couvrir la tête de foulards pour aller d'église en église prier et allumer des bougies devant leurs icônes favorites, des hommes costauds qui peut-être ont été soldats ou camionneurs montrant leurs tatouages en se signant devant chaque monastère…
Près de là, une autre curiosité m'interpelle : à la gare ferroviaire il n'arrive pratiquement que deux convois par jour depuis la capitale, mais dans le hall on peut encore voir un tableau d'horaires écrit en russe avec plus de cent villes d'où arrivaient autrefois des trains, dont beaucoup d'aussi lointaines que Riga ou Alma-Ata.
Hébergement et gastronomie à Borjomi
Après consultation avec le responsable de l'office de tourisme, nous choisissons l'Hôtel Borjomi (50 GEL avec petit-déjeuner) [À VÉRIFIER]. C'est une maison en bois peinte de couleurs pastel, dans le style du XIXe siècle ; les chambres sont petites et simples et le petit-déjeuner ordinaire. Pour déjeuner et dîner, nous commençons par fréquenter la Taverne Nia : une maison en bois avec des balcons sur la rivière qui en été doit être très agréable mais à cette époque de l'année sa vaste salle à manger est froide et humide.
La nourriture n'est pas mauvaise et le soir nous retrouvons des Espagnols que nous avions déjà croisés à l'hôtel de Tbilisi et nous buvons quelques bières ensemble. Le soir suivant, nous explorons un peu plus et découvrons un petit restaurant familial qui sert des repas très simples et un excellent vin dans des verres en cristal de style avant-gardiste.
Jour 9 : Borjomi — Vardzia — Borjomi — Grottes et forteresses du sud
Nous prenons une marshrutka pour aller à Akhaltsikhe (4 GEL) [À VÉRIFIER] et là nous louons un taxi pour nous emmener aux grottes de Vardzia et d'autres sites d'intérêt.
Aujourd'hui il ne pleut pas, mais le ciel est couvert et les profils des montagnes se confondent avec le ciel gris ; quand nous arrivons aux grottes, nous les distinguons à peine sur le flanc de la montagne. Vardzia est un autre lieu emblématique pour la culture géorgienne et peut-être plus encore dans le contexte politique actuel, car nous nous sommes rendu compte que de nombreux habitants du Djavakhéti, la région où nous nous trouvons, sont arméniens et souhaiteraient s'intégrer au pays voisin.
Nous payons l'entrée (actuellement 15 GEL) avant de monter à pied la longue pente qui mène jusqu'à l'extrémité de l'alignement de grottes. Vardzia fut conçue comme construction défensive par les rois géorgiens du XIIe siècle et plus tard la reine Tamar en agrandit les installations avec un monastère composé d'une multitude de cavernes disposées sur 13 niveaux, qui hébergeait plus de 2 000 moines. Elle subit ensuite un tremblement de terre qui renversa les remparts extérieurs et la laissa sans défense face aux invasions ; la dernière — des Perses au XVIe siècle — laissa le lieu désert jusqu'à ce qu'une petite communauté de moines s'y installe il y a quelques années.
Le site impressionne par sa taille (plus de 500 grottes creusées avec des centaines de pièces différentes) et par les vues magnifiques que l'on peut apercevoir quand le soleil finit par percer. Une église qui occupe le centre du flanc conserve tous ses éléments architecturaux et ses peintures originales, ainsi qu'un ensemble de couloirs étroits très amusants pour les plus curieux.
Sur le chemin du retour, nous nous arrêtons pour voir la forteresse de Khertvisi, accrochée au sommet de la colline dominant l'entrée d'une vallée. À l'origine, une légende raconte que la reine Tamar organisa une sorte de concours entre les architectes du pays pour voir qui construirait la meilleure tour en pierre. Le maître le plus célèbre fut vaincu par un simple apprenti et, saisi de rage, il sauta du haut de sa tour. Aujourd'hui le château est pratiquement reconstruit et est très beau au milieu du paysage bucolique.
Avant de retourner à Akhaltsikhe, nous empruntons une route étroite qui monte pendant environ 10 km à travers un paysage impressionnant, avec les montagnes du Caucase en arrière-plan, pour aboutir au monastère de Sapara. Ce complexe a ses origines au IXe siècle et, outre sa situation vertigineuse au sommet d'un ravin, ses six églises sont incroyablement bien conservées. Dans l'une d'elles, celle de Saint-Saba, on peut voir celles qui sont probablement les meilleures fresques médiévales de Géorgie, datant du XIVe siècle.
Quand nous arrivons à Borjomi, déjà de nuit, il se remet à pleuvoir à verse.
Jour 10 : De Borjomi à Koutaïssi — Cathédrales et monastères de l'ouest
Il continue de pleuvoir, aussi renonçons-nous à faire une excursion dans le voisin Parc National de Borjomi-Kharagauli et partons tôt en direction de Koutaïssi. La première marshrutka nous emmène jusqu'au carrefour de Khashuri, là un policier nous indique l'endroit où s'arrêtent les fourgonnettes allant vers l'ouest et nous nous apprêtons à attendre. Mais aujourd'hui c'est le dimanche de Pâques et c'est le jour le plus important de Pâques orthodoxe.
Plus tard, nous verrons les Géorgiens partir en masse vers leurs lieux d'origine pour accomplir le rite de visiter les tombes de leurs ancêtres. Les cimetières sont généralement vastes et chaque tombe dispose de son propre espace délimité par une grille ; c'est là que chaque famille s'installe pour manger et boire, apportant toujours les traditionnels œufs de Pâques teints de couleurs.
Toutes les marshrutkas passent par Khashuri pleines. Les gens s'accumulent à l'arrêt et nous voyons mal comment poursuivre le voyage. Alors que nous pensons à louer un taxi, il nous arrive quelque chose de curieux : à deux pas de là s'est arrêtée la fourgonnette d'un marchand de fruits ; le conducteur entre quelque part et en revenant s'adresse à nous, nous invitant à monter. Le reste des voyageurs proteste, mais pour une raison quelconque, le type a choisi d'emmener des étrangers et ne peut emmener que deux personnes. Nous démarrons — il se dirige vers Batoumi, sur la côte de la mer Noire — et essayons de communiquer par gestes et quelques mots en russe.
Nous passons un col de montagne avec pas mal de neige et dans la descente nous nous arrêtons dans un marché permanent où sont vendus toutes sortes d'ustensiles en terre cuite. La route est par moments très fréquentée, surtout par des camions turcs qui entrent ou sortent de Géorgie chargés de marchandises. Malgré tout, nous arrivons à Koutaïssi en moins de 3 heures.
Nous prenons congé du sympathique transporteur et lui donnons 20 GEL pour nous avoir tirés d'affaire, mais un chauffeur de taxi nous a bernés et nous prend 10 GEL pour nous emmener à l'hôtel (5 GEL auraient largement suffi).
Après nous être installés, nous montons par le vieux quartier jusqu'à la colline qui abrite le monument le plus célèbre de Koutaïssi : l'ancienne cathédrale de Bagrati. En chemin, nous passons par un marché de fleurs et d'autres choses typiques de Pâques, mais il y a à peine des acheteurs car tout le monde est encore dans les cimetières.
Koutaïssi fut la capitale d'un royaume pendant des siècles et sa cathédrale était grandiose, tout comme le palais-forteresse qui occupait la même colline. Les deux ont été détruits par différentes catastrophes au XVIIIe siècle. Aujourd'hui la cathédrale a été largement restaurée (un processus qui a suscité une polémique et lui a valu la perte de son statut de Patrimoine mondial de l'UNESCO à un moment donné), mais elle conserve un magnétisme indéniable.
Pour profiter de l'après-midi, nous louons un taxi (12 GEL) [À VÉRIFIER] et allons voir deux monastères voisins bien mieux conservés : Gelati et Motsameta. Gelati fut l'une des académies philosophiques fondées au Moyen Âge et quelques-uns des rois les plus célèbres y sont enterrés dans ses églises.
Motsameta occupe un emplacement vraiment spectaculaire au sommet d'une colline dominant le méandre de la rivière Tskhaltsitela ; l'accès jusqu'à la petite église est très étroit et difficile à photographier, mais la visite en vaut vraiment la peine. Le nom de la rivière signifie « eau rouge » et tire son origine d'une légende : les ducs d'Argveti étaient deux frères qui gouvernaient la région vers le VIIIe siècle, à l'époque de l'invasion arabe. Les envahisseurs massacrèrent tout le monde et jetèrent les ducs dans la rivière, mais des lions recueillirent leurs corps et les ramenèrent sur la colline, c'est pourquoi une église y fut construite pour les enterrer. Leur tombeau fut l'objet d'une dévotion particulière pendant des siècles et en 1923 la Tchéka tenta de s'en emparer et de le transférer à Koutaïssi, mais — selon la tradition — les ossements des deux martyrs revinrent miraculeusement à leur point de départ. Encore aujourd'hui, beaucoup de fidèles visitent l'église pour accomplir le rite de passer à quatre pattes sous l'étroit tombeau.
Hébergement et gastronomie à Koutaïssi
On nous avait recommandé le tout récent Hôtel Old Town, un endroit élégant avec des chambres bien équipées pour ce qui est habituel en Géorgie, mais aussi assez cher. On nous a donné la chambre la plus chère (90 USD avec petit-déjeuner) [À VÉRIFIER], ce qui nous a d'abord contrariés.
Quant aux restaurants, nous avons eu l'impression qu'ils étaient rares et de toute façon nous n'en avons trouvé aucun d'ouvert. Pâques se célèbre à Koutaïssi à la manière du Jeudi Saint en Espagne dans les années 1950 et pratiquement tout était fermé. Nous nous sommes contentés d'acheter du fromage, des charcuteries, des petits pains et de la bière dans une épicerie et de manger dans la chambre.
Jour 11 : De Koutaïssi à Mestia — Direction la mythique Svanétie
Nous quittons Koutaïssi comme nous l'avons trouvée : avec les rues vides. Une marshrutka nous emmène en environ 2 heures à Zugdidi (7 GEL) [À VÉRIFIER], d'où nous espérons poursuivre le voyage vers la mythique région montagneuse de Svanétie. Les transports jusqu'à cette contrée sont rares ; il n'y a que deux départs quotidiens en fourgonnettes que les habitants utilisent aussi pour transporter des marchandises.
Nous nous renseignons à la guérite et on nous dit que la marshrutka de l'après-midi partira à 15h. Comme il n'est pas encore midi, nous en profitons pour faire un tour, laissant nos valises sans hésitation ; nous sommes sûrs qu'à notre retour nos bagages seront encore là.
Pour une ville de second rang, Zugdidi se révèle bien mieux équipée et plus animée que Koutaïssi : il y a un marché couvert très intéressant et plusieurs cybercafés ouverts. Nous sommes aussi surpris de trouver un boulevard décoré de mosaïques représentant de grands drapeaux géorgiens avec les cinq croix de Saint-Georges. Ce boulevard porte le nom de Zviad Gamsakhurdia, le président controversé qui proclama l'indépendance du pays en 1989 et qui devint plus tard un putschiste. Zugdidi était son fief particulier et la ville revendique sa mémoire.
Cela dit, ce qui est le plus étrange c'est que selon le guide cette ville possède l'un des meilleurs restaurants du pays, le Diaroni. Nous sommes curieux de vérifier ce qu'il en est et le renseignement s'avère correct : nous mangeons très bien et le service est excellent.
De retour à la gare des marshrutkas, nous remarquons une réplique des tours défensives de style svan, que nous verrons bientôt en abondance. La fourgonnette démarre peu avant 15h, mais seulement pour parcourir quelques centaines de mètres et entrer dans la cour d'un entrepôt. Une longue et ennuyeuse attente commence, pendant laquelle le conducteur, aidé par quelques passagers, s'efforce d'arrimer un chargement composé de nombreuses caisses de tomates, de sacs et d'objets les plus divers.
Quand il semble avoir réussi, nous continuons à attendre jusqu'à l'arrivée d'un autre voyageur avec une bonne quantité de cartons d'œufs. Nous partons enfin sur la route et payons les 20 GEL par personne [À VÉRIFIER] ; il est déjà quatre heures et demie et nous savons que le trajet jusqu'à Mestia, le village qui fait office de capitale régionale de Svanétie, est assez long en raison du mauvais état de la route. Outre le conducteur et nous deux, voyagent cinq Svans robustes et une jeune touriste israélienne. Bientôt la route quitte la fertile vallée et commence à monter parallèlement à la rivière jusqu'aux abords d'un grand barrage ; au loin nous voyons des sommets couverts de neige.
Nous nous arrêtons à nouveau au bout d'une heure et demie près d'une sorte de bar de routier de style hyper-rustique. Il s'avère que nous ne nous arrêtons pas seulement pour aller aux toilettes : les Svans ont l'intention de tenir une vraie session. Nous nous mêlons à eux en occupant une grande table et bientôt on nous sert plusieurs kubdari (galettes de farine à la viande cuites au four) coupés en quartiers et deux carafes de vin de deux litres. On nous distribue des verres et le tamada commence à exercer ses fonctions en ordonnant de les remplir et en prononçant de longs et compliqués toasts.
Nous essayons, comme la jeune Israélienne, de sauter plusieurs verres, et non seulement par peur de finir dans le coma éthylique mais aussi parce que le vin est plutôt mauvais. Le conducteur annonce son retrait après avoir vidé six verres, mais les autres continuent. Quand nous nous levons, presque deux heures se sont écoulées et nous avons liquidé cinq grandes carafes de vin, clair de couleur mais trouble en tout le reste.
Nous reprenons la route à l'approche du crépuscule. Tant que dure la lumière nous voyons un paysage de haute montagne de plus en plus impressionnant, avec de grandes chaînes de montagnes dans toutes les directions. Dans l'un des villages descend le petit chauve qui a joué le rôle de tamada et les autres nous disent avec ironie que c'est un policier. Nous arrivons à Mestia à 22h, mais nous avons pris la précaution de téléphoner à une maison d'hôtes ; on nous dépose à sa porte et nous trouvons le dîner servi et les chambres prêtes.
Hébergement et gastronomie en Svanétie
Dans la maison de Nino, nous paierons 40 GEL par personne et par jour en pension complète [À VÉRIFIER], ce qui nous semble un peu cher mais nous ne resterons pas assez longtemps pour comparer. La nourriture est bien : il y a peu de viande mais le soir on fait de la soupe, et les salades et plats froids variés sont disponibles toute la journée. Le vin et la bière ne sont pas inclus mais on nous vendra des bouteilles de vin assez bon pour 8 GEL [À VÉRIFIER].
Nous sommes moins chanceux avec la chambre car la maison de Nino est pleine et on nous envoie chez la voisine d'en face : de grandes chambres nues avec un lit assez abîmé, des couvertures élimées et rien d'autre. Nous disposons d'un petit radiateur à résistance qui nous réchauffe la première nuit, mais le matin le filament se casse et il ne fonctionne plus jusqu'à notre départ.
Jour 12 : Svanétie — Trek au glacier de Chalaadi
Au petit-déjeuner, nous retrouvons plusieurs touristes israéliens que nous connaissons des étapes précédentes, ainsi qu'un Italien résidant en Russie et un groupe formé d'un Slovène, d'un Portugais et d'une jeune Russe de Lettonie ; ils voyagent ensemble car tous les trois vivent aux Pays-Bas et travaillent dans la même entreprise.
Un autre couple d'Israéliens ainsi que l'Italien projettent de faire une excursion en montagne jusqu'au glacier de Chalaadi ; je me joins à eux et nous nous approvisionnons en nourriture et en eau pour la journée. En quittant la maison, nous réalisons que la capitale de Svanétie est encore un village agricole où les investissements touristiques commencent à peine à arriver : des rues pleines de boue et de nids-de-poule, et dès qu'on s'éloigne de la route principale il faut contourner des fermes avec des enclos pour le bétail.
Au milieu des hameaux s'élèvent les curieuses tours défensives en pierre, d'origine incertaine et atteignant jusqu'à 20 mètres de hauteur ; il ne fait aucun doute que les habitants de cette vallée ont été très belliqueux puisque, au lieu de faire des ouvrages défensifs pour tout le village, chaque famille ou clan construisait le sien propre. De fantastiques chaînes de montagnes enneigées s'élèvent dans toutes les directions, comme formant un cirque autour de la vallée. Nous commençons à marcher en remontant la rivière et à la sortie du village nous passons près de l'aéroport.
En guise de terminal de voyageurs, il y a une sorte de tube de méthacrylate replié comme un crampon avec la pointe vers le haut ; peut-être a-t-il remporté un prix d'architecture, mais ce n'est pas une installation pratique ni confortable. Nous continuons à marcher jusqu'à trouver une passerelle qui traverse la rivière et à partir de là le chemin commence à monter ; après une demi-heure nous trouvons un pont de fer suspendu à nouveau au-dessus de la rivière. Nous continuons à monter à travers des forêts de conifères et bientôt nous voyons au fond l'impressionnante montagne qui ferme le cirque glaciaire.
Il y a pas mal de neige et nous commençons à y enfoncer les pieds. Personne n'a de guêtres, mais les Israéliens sont prévoyants et ont apporté un grand rouleau de ruban adhésif ; en quelques minutes nous sommes tous protégés avec des sacs plastique attachés autour des chevilles. Nous continuons ainsi à marcher et passé midi nous arrivons à la langue du glacier. On ne peut pas aller plus loin sans équipement : le sol est gelé et on entend par intermittence le fracas des chutes de pierres. Nous restons un moment à contempler le paysage fascinant et à reprendre notre souffle, mais comme souffle un vent assez froid nous descendons bientôt dans la forêt à la recherche d'un endroit protégé pour déjeuner avant d'entamer le chemin du retour.
Pilar, pendant ce temps, passe la journée à se promener dans le village : à voir les étranges tours défensives, à visiter le musée qui possède une collection de vieux livres des peuples de la vallée, des croix et des icônes médiévales, à se promener dans les rues pleines de boue… On nous dit qu'une compagnie aérienne propose des vols entre Mestia et Tbilisi ; les tarifs sont raisonnables, mais nous ne nous décidons pas à réserver pour plusieurs raisons : pour aller en Arménie il n'est pas indispensable de repasser par Tbilisi, nous devrions rester plus de jours à Mestia et, surtout, nous ne sommes pas tout à fait convaincus que les vols soient réellement opérés.
Le dîner est très joyeux avec une compagnie si jeune et cosmopolite ; nous buvons beaucoup de vin et de bière et convenons avec Nino d'une excursion en 4×4 pour le lendemain.
Jour 13 : Svanétie — Excursion à Ushguli, le village le plus haut d'Europe
Le prix habituel demandé par les conducteurs pour aller à Ushguli et revenir est de 200 GEL [À VÉRIFIER], mais comme nous sommes aujourd'hui huit intéressés, on nous propose deux véhicules avec une légère réduction et cela nous revient à 45 GEL par personne. Nous montons dans un Mitsubishi Pajero et demandons à la jeune femme de Riga de voyager sur le siège avant car c'est la seule qui parle russe.
La route a des tronçons corrects et d'autres où dépasser 10 km/h est un suicide ; nous pouvons quand même dire que nous avons de la chance car certaines années elle reste fermée par la neige jusqu'en juin. Nous nous arrêtons deux fois dans les endroits les plus dégagés pour nous lancer des boules de neige et contempler le superbe mont Ushba (4 700 m), dont l'ascension est réputée dangereuse.
Pendant la montée, le conducteur raconte en russe à notre compagne toutes les légendes relatives aux villages que nous traversons et elle nous les traduit en anglais. Certaines sont du type « Roméo et Juliette » mais la plupart ressemblent davantage à Macbeth ou au Roi Lear : embuscades, trahisons et massacres en tout genre.
Nous mettons plus de deux heures pour arriver à Ushguli, qui depuis ses 2 100 mètres se targue d'être l'un des villages habités en permanence les plus hauts d'Europe. En approchant, nous voyons le résultat d'une avalanche de neige tombée très près des maisons.
Ushguli conserve la structure des villages médiévaux avec ses maisons en pierre et ses tours de guet, moins bien conservées que celles de Mestia. C'est un village visiblement très pauvre mais le paysage enneigé lui donne un aspect imposant. Nous montons jusqu'à une colline dominant le village et arrivons juste à temps pour entrevoir la silhouette du mont Shkhara avant que le brouillard l'efface. Ce sommet atteint plus de 5 000 mètres et est le deuxième plus haut de tout le Caucase (le premier étant l'Elbrouz, dans la Fédération de Russie).
Nous allons voir l'ancienne église Saint-Georges, sur la colline, et profitons de la précaire protection du mur du cimetière pour manger quelque chose, mais il fait froid et nous ne tenons pas longtemps assis. Nous repartons quand commence à tomber de la neige fondue et les rues s'embourbent encore davantage à cause des excréments des moutons, vaches et cochons qui pullulent partout. Des jeunes nous convainquent de payer l'entrée d'un « musée ethnologique » ; ce n'est pas grand-chose mais nous passons un moment au chaud à voir l'intérieur d'une maison traditionnelle encombrée de vieux ustensiles ingénieux.
Nous montons en voiture avec les vêtements trempés, mais peu après il cesse de pleuvoir et nous voyons à nouveau un ciel clair ; à notre arrivée à Mestia il y a une belle lumière de coucher de soleil. Nous nous douchons dans la précaire salle de bains de notre hébergement et avant le dîner nous acceptons l'invitation de notre chauffeur, qui nous attend dans sa minuscule boutique-bar. À notre arrivée, nos compagnons slovène et portugais sont assis avec lui, buvant la vodka aromatisée à la pomme qu'il prépare chez lui et qui nous semble délicieuse bien que tous deux nous détestions la vodka.
Jour 14 : De Mestia à Akhaltsikhe — Retour vers le sud
La marshrutka du matin à destination de Zugdidi passe ponctuellement nous prendre à 6h15. Le voyage dure 5 heures, un peu moins qu'à l'aller car l'arrêt obligatoire au bar de routier est de courte durée. Aujourd'hui le système de transports géorgien se montre très agile : à Zugdidi nous prenons rapidement une autre fourgonnette allant à Tbilisi qui nous laisse au carrefour de Khashuri (13 GEL) ; nous marchons un moment jusqu'à l'autre terminal et prenons un troisième véhicule qui nous emmène à Akhaltsikhe (6 GEL) [À VÉRIFIER].
Après nous être installés à l'hôtel, nous nous connectons un moment à internet puis faisons une promenade dans Rabati, le vieux quartier. À cette époque, il conservait des maisons traditionnelles et, chose très rare en Géorgie, les vestiges d'une mosquée et d'une médersa. (Aujourd'hui la forteresse de Rabati a été spectaculairement restaurée et est devenue l'une des principales attractions du sud de la Géorgie, avec musée, hôtel et installations touristiques.) Le château abrite un musée, mais il est déjà fermé et de toute façon nous sommes très fatigués. Nous rentrons tôt et récupérons des forces pour entrer demain en République d'Arménie.
Hébergement et gastronomie à Akhaltsikhe
Il y a très peu d'hôtels, mais ils semblent suffire car à Akhaltsikhe il ne s'arrête pas trop de voyageurs. Nous optons pour l'Hôtel Prestige (50 GEL sans petit-déjeuner) [À VÉRIFIER]. Dans une rue centrale, nous trouvons toute l'offre gastronomique de la ville, qui se limite au khachapuri dans ses différentes variétés (imeruli, acharuli, kubdari…) et à la bière.
FIN DE LA PARTIE GÉORGIE DU JOURNAL DE VOYAGE
Vous pouvez continuer à lire le journal sur le forum Losviajeros, dont le texte et les photos ont été copiés avec la permission de Luis et Pilar.
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