Georgia e Armenia: Diario di Viaggio in Autonomia — Racconto di Luis e Pilar (Parte 1)

Abbiamo deciso di visitare questi due paesi per diversi motivi. Il primo è che da anni accarezziamo l'idea di percorrere la Via della Seta completa, dall'Europa alla Cina, e la regione del Caucaso si trova su uno degli itinerari possibili; per questo motivo volevamo conoscere queste terre poco visitate prima di intraprendere un'avventura più lunga. Un altro motivo è che mi affascinano particolarmente le montagne, e in questo senso tutta la fascia meridionale del Caucaso, con le sue imponenti catene montuose, mi sembrava irresistibile. Infine, entrambi siamo attratti dal contatto con popoli e società più «autentici», poco influenzati dal turismo di massa, il che permette loro di conservare una cultura e un modo di vivere genuini.

Avremmo preferito includere qualcosa dell'Azerbaigian nel percorso, ma l'abbiamo escluso per mancanza di tempo. Sebbene le distanze all'interno della regione non siano lunghe, 3 settimane non sono mai sufficienti; in questo caso ci hanno permesso di esplorare la Georgia in 2 settimane e ci è rimasta la terza per scoprire qualcosa della regione settentrionale dell'Armenia.

Il bilancio è stato molto positivo. Entrambi i paesi sono facili da visitare e offrono un'interessante combinazione di natura e patrimonio culturale. È vero che i georgiani possono sembrare un po' riservati e il clima sociale del paese riflette le difficoltà economiche e i complessi rapporti con i vicini; tuttavia conservano una cultura tradizionale molto viva, fondata sui legami familiari e sulla fede cristiana (Georgia e Armenia furono le prime nazioni a convertirsi ufficialmente al cristianesimo); sono in fondo un popolo ospitale, amano divertirsi e soprattutto si sentono profondamente legati alla propria storia, come dimostra la grande quantità di leggende antiche che sopravvivono in ogni angolo del paese. Gli armeni, dal canto loro, sono un popolo molto pragmatico: si mostrano generalmente amichevoli e aperti, ma in fondo sono anche più intraprendenti e fiutano le opportunità in ogni occasione.

Scheda tecnica del viaggio in Georgia e Armenia in autonomia

Visti per Georgia e Armenia

In Georgia i cittadini dell'UE possono entrare senza visto e rimanere nel paese fino a 1 anno. Questo vale per gli ingressi attraverso l'aeroporto di Tbilisi e i valichi di frontiera terrestri con Azerbaigian e Armenia. Le frontiere tra la Georgia e le repubbliche della Federazione Russa (Cecenia, Daghestan, ecc.) restano chiuse agli stranieri; bisogna tenerne conto quando si pianificano escursioni sulle montagne del Caucaso.

Per entrare in Armenia, i cittadini dell'UE non hanno bisogno di visto e possono rimanere fino a 180 giorni all'anno. Questo regime di esenzione facilita enormemente il viaggio in Georgia e Armenia in autonomia. Ricordate che il confine tra Armenia e Turchia è chiuso; il viaggio tra i due paesi passa necessariamente attraverso il territorio georgiano. Dopo lo scioglimento della repubblica autoproclamata del Nagorno-Karabakh nel 2024 e l'accordo di pace tra Armenia e Azerbaigian firmato nell'agosto del 2025, la situazione geopolitica dell'area è cambiata considerevolmente; le regioni di Abkhazia e Ossezia del Sud rimangono territori contesi con speciali restrizioni di accesso.

Valuta e costi di viaggio nel Caucaso

In Georgia la valuta è il lari (GEL) e in Armenia il dram (AMD). Al 2026, l'euro si cambia in Georgia a circa 3,10 GEL e in Armenia a circa 435 AMD [DA VERIFICARE]. Nelle capitali e nelle città principali di entrambi i paesi abbondano le agenzie di cambio private e gli sportelli bancomat. In Georgia e Armenia il pagamento con carta è sempre più diffuso, anche nei negozi più piccoli.

Per quanto riguarda i costi, si può dire che cibo e trasporti sono molto accessibili in entrambi i paesi. L'offerta di alloggi è migliorata notevolmente negli ultimi anni grazie all'espansione di piattaforme come Booking.com e alle opzioni di guesthouse familiari. A Yerevan e Tbilisi l'offerta alloggiativa è ampia e ci sono soluzioni per tutti i budget. Nelle regioni rurali di entrambi i paesi si trovano spesso case per i viajeros che offrono un'esperienza autentica e accogliente.

Clima e sicurezza in Georgia e Armenia

Sono paesi molto montuosi e bisogna essere pronti ad affrontare climi umidi e freddi. Nelle regioni del Caucaso la neve persiste fino a tarda primavera e anche con tempo asciutto le notti sono piuttosto fredde. Sulla costa del Mar Nero e nelle regioni meno elevate dell'Armenia può fare molto caldo in estate; il resto delle regioni è piovoso per la maggior parte dell'anno.

La sicurezza è molto elevata in entrambi i paesi. Nelle capitali è consigliabile prestare attenzione ai borseggiatori nei luoghi più affollati (mercati e stazioni degli autobus) e di notte è meglio spostarsi in taxi o usare servizi come Bolt, ma non bisogna ossessionarsi: sono probabilmente due delle capitali più sicure d'Europa. La remota e isolata regione della Svaneti fu per secoli famosa per i suoi briganti e la fierezza della sua gente, ma oggi è una destinazione di trekking sempre più popolare e sicura. Non c'è motivo di aver paura di avventurarsi nelle regioni di alta montagna; la gente è molto ospitale e in molti vi lasceranno campeggiare nelle loro proprietà o vi offriranno casa a un prezzo modesto. L'unico rischio è che vi obblighino a bere grandi quantità di vino o chacha, perché i georgiani sono estremamente appassionati del bere in compagnia.

Trasporti e orari

In generale i trasporti sono frequenti, ma nella maggior parte dei percorsi non circolano autobus convenzionali bensì furgoni. In tutte le repubbliche dell'ex URSS questi furgoni hanno conservato il nome russo: «marshrutka».

Di solito partono dalle stazioni ma possono essere fermati in qualsiasi punto della strada; se ci sono posti liberi si fermeranno. Su alcuni percorsi si usano anche i taxi condivisi, e solo sulle tratte principali esistono autobus di linea, come ad esempio da Tbilisi a Batumi.

Per viaggiare in autonomia in Georgia non abbiamo utilizzato i treni; in genere sono molto più lenti e meno frequenti delle marshrutka. Ciononostante ci sono tratte utili per alcuni viaggiatori, ad esempio il treno notturno da Tbilisi a Zugdidi permette di arrivare in Svaneti a un'ora mattutina. Sono utili anche i servizi internazionali da Tbilisi a Yerevan.

Dove le marshrutka non arrivano o c'è solo un servizio al giorno si possono noleggiare taxi privati; si guadagna tempo includendo più visite in una sola escursione e i prezzi sono bassi rispetto all'Italia.

Georgia e Armenia hanno il fuso orario GMT+4, ovvero due ore avanti rispetto all'Italia in orario estivo e tre ore avanti in orario invernale.

Per quanto riguarda gli orari commerciali, sono molto simili a quelli del resto d'Europa. Un vantaggio è che i ristoranti tengono la cucina aperta per tutto il giorno.

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Data del viaggio originale: dal 15 aprile al 6 maggio 2011
Itinerario:
GEORGIA in autonomia
1° giorno: volo Madrid – Praga – Tbilisi
2° - 4° giorno: Tbilisi
5° giorno: Telavi
6° giorno: Sighnaghi
7° giorno: Gori
8° e 9° giorno: Borjomi
10° giorno: Kutaisi
11° - 13° giorno: Mestia (Svaneti)
14° giorno: Akhaltsikhe
ARMENIA
15° - 17° giorno: Yerevan
18° giorno: Dilijan
19° e 20° giorno: Alaverdi
21° giorno: Rientro in Georgia – Tbilisi
22° giorno: Tbilisi – Volo di ritorno

Spese del viaggio (per persona):

Treno Zaragoza–Madrid a/r: 60 €
Aereo: 304 €
Spese in Armenia (6 giorni): 322 €
Spese in Georgia (15 giorni): 647 €
Totale spese viaggio (per persona): 1.393 €

Itinerario giorno per giorno in Georgia

1° giorno: Trasferimento a Tbilisi

Prendiamo alle 8:30 il treno ad alta velocità da Zaragoza a Madrid. Il nostro volo Madrid–Praga parte alle 12:30 e al check-in ci accorgiamo che la maggior parte dei passeggeri sono turisti spagnoli in viaggio organizzato in Armenia. Il transito all'aeroporto di Praga dura 4 ore, tempo che sfruttiamo per una rapida visita al centro.

Alle 21:15 parte l'aereo per Tbilisi. Arriviamo alle 4 di mattina e prendiamo un taxi (30 GEL) per raggiungere l'hotel prenotato in anticipo su Internet.

2° giorno: Alla scoperta di Tbilisi

Ci svegliamo tardi, facciamo colazione e alle 11 usciamo a visitare la città. L'hotel si trova nel quartiere di Sololaki, una fascia di vecchie strade ai piedi della collina di Narikala. In 10 minuti a piedi raggiungiamo Tavisuplebis moedani («Piazza della Libertà»), il centro della città moderna.

Percorriamo il Viale Rustaveli, il principale boulevard della città dall'epoca degli zar, che conserva edifici di periodi diversi. Troviamo anche la chiesa di Kashveti («della pietra»), il cui nome deriva da una leggenda antica: si racconta che un monaco del VI secolo fu accusato da una monaca di averla ingravidata; come punizione per la sua calunnia, la donna alla fine partorì una pietra. La costruzione attuale risale al 1910 e nel vestibolo ci sono affreschi che descrivono il saccheggio e l'incendio della città da parte dei guerrieri arabi. Si sta preparando la Paska, il periodo della devozione il cui calendario coincide con la nostra Settimana Santa; oggi è la vigilia della Domenica delle Palme e davanti alle chiese si vede molta gente che vende rami di bosso e altre piante.

Dopo pranzo incontriamo Antonio, un giovane di Madrid che ha sposato una georgiana e vive a Tbilisi. Ci porta a vedere la Cattedrale di Tsaminda Sameba (Santissima Trinità), il tempio più grande e moderno della Georgia. La cattedrale è affollatissima per la Paska e riusciamo a malapena a muoverci, così lasciamo la visita per un altro giorno. Visitiamo uno dei parchi in cima alle colline che circondano Tbilisi e poi andiamo in un ristorante con spettacolo folkloristico.

Osservando i tavoli vicini cominciamo a comprendere l'importanza che i georgiani attribuiscono alla cerimonia dei brindisi: ogni volta che un certo numero di persone si siede a mangiare, una di esse deve svolgere il ruolo di tamada o maestro dei brindisi. Il tamada ordina di riempire i bicchieri e quando lo ritiene opportuno propone un brindisi, pronunciando un discorso che può durare diversi minuti; solo quando ha terminato i commensali possono annuire e bere. Nelle cerimonie più tradizionali si beve nei corni di vacca e non c'è altra opzione che svuotarli in un sorso, poiché non possono essere appoggiati sul tavolo se non sono vuoti. Si può brindare solo con vino o qualcosa di più forte; farlo con la birra è considerato del tutto inappropriato. Sebbene alla fine del pasto tutti i presenti siano probabilmente ubriachi, il tamada non dimenticherà mai di chiudere la serata con un solenne brindisi ai parenti e agli amici già scomparsi.

3° giorno: La Tbilisi antica

Antonio si è offerto di portarci in auto a Mtskheta, ma la giornata si apre fredda e molto piovosa, quindi preferiamo restare nella parte vecchia di Tbilisi. Attraversiamo il ponte che conduce al quartiere di Avlabari, in cima a un promontorio che domina il fiume tra spettacolari pareti rocciose. Qui si trova la chiesa di Metekhi, probabilmente la più antica della città; non riusciamo a entrare perché è gremita di fedeli, ma dal belvedere possiamo vedere tutta la città vecchia: la fortezza di Narikala con le sue chiese, la statua allegorica della Kartlis Deda (Madre Georgia) e la cattedrale.

Torniamo ad attraversare il fiume e andiamo direttamente alla cattedrale antica, chiamata Sioni. Qui si venera la Croce di Santa Nino, che non si può vedere perché è custodita all'interno, ma si ritiene che sia stata costruita dalla santa con rami di vite legati con i propri capelli e che risalga al IV secolo. Sull'iconostasi c'è una replica che permette di riconoscere la strana forma di questa croce, rappresentata in tutte le chiese del paese. Le chiese georgiane non hanno panche, il che consente a molte persone di entrare ad ascoltare i canti religiosi e mettersi in fila per ricevere la benedizione di un sacerdote.

Trascorriamo un bel po' di tempo ad assorbire l'atmosfera nelle altre chiese antiche del quartiere, poi andiamo a mangiare nella zona di Marjanishvili.

Nel pomeriggio decidiamo di andare ai bagni. Il nome Tbilisi significa «calda» e si riferisce alle acque termali che sgorgano dal sottosuolo. I bagni sono concentrati in un luogo centrale chiamato Abanotubani e si riconoscono per i gruppi di cupole in pietra simili a quelle degli hammam turchi. Ci sono bagni con sale private che si affittano a ore, ma noi andiamo direttamente all'Orbeliani, il più antico. Questo popolare stabilimento balneare ha una curiosa facciata decorata con piastrelle che imita le moschee e le madrasse dell'Uzbekistan; tra i suoi illustri clienti figurano gli scrittori Aleksandr Puškin e Alexandre Dumas (padre).

Ceniamo vicino al Municipio e prendiamo un drink in un locale con jazz dal vivo, il Café Kala, in via Erekle II.

4° giorno: Tbilisi ed escursione a Davit Gareja

Di nuovo la giornata inizia con la pioggerella, ma oggi ci decidiamo a fare una lunga escursione fino alle grotte di Davit Gareja. Prendiamo la metro fino alla stazione degli autobus di Didube, ma dopo aver chiesto dappertutto non troviamo trasporto collettivo e optiamo per un taxi (80 GEL).

Davit Gareja è un complesso di monasteri fondati nel VI secolo da monaci siriani che scavarono molte grotte nel fianco della montagna. L'elemento principale è il monastero di Lavra, che conserva le grotte originali e le tombe di alcuni dei suoi fondatori. Intorno ad esso sorsero altre strutture, mura e torri difensive. Questo complesso fu distrutto più volte da invasori musulmani e in epoca sovietica era disabitato, ma dopo l'indipendenza è stato nuovamente occupato da una comunità monastica. I monaci hanno dipendenze riservate e dall'esterno si sentono cantare e pregare. È un luogo molto bello in un paesaggio aspro, quasi desertico, con pochi alberi.

Saliamo su un ripido pendio fino all'antico monastero in rovina di Udabno. La salita è un po' faticosa ma vale la pena per le viste: dall'alto si vedono vaste praterie che sono territorio dell'Azerbaigian. In mezzo al caos di pietre si possono ancora vedere molti resti di affreschi che raffigurano scene bibliche.

Nel percorso di ritorno ci rendiamo conto dell'immensità di queste pianure quasi deserte; vediamo solo qualche gregge isolato. È zona di confine e conviene informarsi bene prima della visita.

Di ritorno a Tbilisi trascorriamo il pomeriggio passeggiando per la fortezza di Narikala fino alla scultura della Madre Georgia e scoprendo altri edifici storici del quartiere antico.

Alloggio e cibo a Tbilisi

A Tbilisi soggiorniamo tutti i giorni all'Hotel David. Abbiamo prenotato via e-mail e ci è costato 60 € a notte con colazione inclusa. Le camere sono ampie e molto pulite, la nostra è esterna ma di notte il traffico si ferma completamente e non c'è alcun rumore; inoltre la colazione à la carte è piuttosto buona e ci servono il miglior caffè in stile turco che abbia mai assaggiato.

I ristoranti non mancano e ce ne sono di vari stili. Esplorando zone diverse troviamo locali dove si mangia bene. Ma il nostro preferito diventa uno dei ristoranti popolari sistemati nei seminterrati di una traversa del Municipio; in questi locali si serve vino sfuso (in grandi brocche), varietà di insalate e salumi, khinkali (grandi ravioli ripieni di carne e cipolla), shaslik (spiedini in stile caucasico), ecc., tutto abbastanza buono e a buon prezzo. Per togliersi la fame nei momenti liberi niente di meglio dei khachapuri, focacce al formaggio cotte in forno che si trovano ovunque; il meglio è comprarli appena sfornati nei forni che abbondano ancora nella città vecchia.

Antipasti tipici: lingua di manzo, melanzane, insalata… e i famosi khinkali.

5° giorno: Tbilisi – Mtskheta – Telavi

È una giornata soleggiata e Antonio viene a prenderci alle 10 per portarci in auto a Mtskheta, che dista circa 20 km.

Mtskheta è il cuore spirituale della Georgia dai tempi della conversione dei re del paese, intorno al IV secolo, quando era già la capitale e decisero di costruire la prima cattedrale, che porta il nome di Svetitskhoveli («Il pilastro vivente»). L'origine della sacralità del luogo è spiegata da una leggenda secondo cui un ebreo del I secolo di nome Elioz tornò da un pellegrinaggio a Gerusalemme portando con sé la sacra tunica che Cristo indossava prima della crocifissione. La sorella di quest'uomo, Sidonia, fu così commossa alla vista della reliquia che la strinse a sé e morì. Fu impossibile strappare la tunica dalle mani della defunta, così decisero di seppellirla così com'era, e quando il re Mirian decise di costruire la cattedrale nel luogo della sepoltura, Santa Nino compì un altro miracolo dopo una notte di veglia: il pilastro di legno si sollevò e si mosse fino a posizionarsi nel punto esatto.

La chiesa attuale è in pietra e risale all'XI secolo; è senza dubbio una delle più belle e grandiose della Georgia ed è molto frequentata durante la Settimana Santa. Vale la pena osservare con attenzione la decorazione interna, che conserva affreschi e rilievi in pietra molto antichi. Mentre passeggiamo nel cortile esterno si crea un piccolo trambusto e vediamo arrivare un corteo di auto nere. Scende un anziano curvo, vestito di nero, che si fa largo scortato da religiosi e guardie del corpo tra due lunghe file di fedeli che reclamano la sua benedizione: si tratta di Elia II, Patriarca della Chiesa Ortodossa Georgiana.

Grazie al fatto di avere un'auto visitiamo l'altro grande monumento della città: il monastero di Jvari («La Croce»), situato su una collina raggiungibile solo tramite un lungo sentiero a piedi o una strada che fa un grande giro.

Per molti georgiani, Jvari è ancora più sacro della cattedrale del villaggio che si estende ai suoi piedi, perché su questa collina, visibile dall'ampia valle del fiume Mtkvari, la stessa Santa Nino piantò una grande croce di legno. Attualmente c'è una chiesa in pietra decorata con poche icone, officiata da una manciata di monaci; i panorami sono stupendi, non solo sulla valle ma si spingono fino alle vette innevate di Kazbegi, un'altra delle grandi attrazioni turistiche della Georgia.

Santa Nino è un personaggio in cui si fondono storia e leggenda; si ritiene che fosse parente di San Giorgio e, sebbene questi sia il patrono ufficiale della chiesa georgiana, in realtà la devozione per la santa è molto più diffusa e Nino è il nome più comune tra le donne georgiane.

Abbiamo fretta di partire alla scoperta di altre regioni del paese, così torniamo a Tbilisi e ci fermiamo a mangiare nella zona di Abanotubani prima di andare alla fermata delle marshrutka di Ortachala. Lì salutiamo per ora Antonio e saliamo su un furgone diretto a Telavi, una delle città della regione di Kakheti, famosa per i suoi vigneti e le sue cantine. Il tragitto dura 2 ore e mezza.

Alloggio e cibo in Kakheti

A Telavi alloggiamo in una guesthouse. I dormitori sono già occupati (ci sono molti turisti israeliani perché la Pasqua è festività anche lì) e quello che ci lasciano è in realtà il salotto, dove hanno sistemato dei letti. La stanza è arredata con mobili antichi e contiene una quantità di libri, armi e altri oggetti curiosi.

6° giorno: Telavi – Sighnaghi

Ci alziamo presto. Telavi fu una città importante in passato e conserva una cittadella con un museo, ma non ci fermiamo perché apre tardi e abbiamo fretta di andare ai monasteri di Alaverdi e Ikalto; ci accontentiamo delle viste delle cime del Caucaso visibili dal parco.

Prendiamo una marshrutka che ci lascia davanti all'ingresso di Alaverdi, che risale all'XI secolo e fu per un millennio la chiesa più alta della Georgia (fino alla costruzione di Sameba a Tbilisi). Il restauro dell'edificio è molto avanzato e ancora oggi colpisce la sua elegante cupola centrale sostenuta su un tamburo esile, che le consente di raggiungere un'altezza di 50 metri. L'interno della chiesa conteneva magnifici affreschi, ma a un certo punto della storia furono imbiancati e ora il loro recupero è molto difficile; il meglio conservato è una sorta di ancona di San Giorgio nella parte esterna del portico. I monaci dirigono i lavori di restauro effettuati da volontari laici.

Proviamo a farci permettere di visitare la cantina ma non abbiamo fortuna, così usciamo ad aspettare un'altra marshrutka che ci lascerà al bivio del monastero-accademia di Ikalto.

Oltre che monastero, Ikalto fu una delle accademie fondate dai re locali (Kakheti ebbe un proprio regno) per diffondere le dottrine filosofiche associate al cristianesimo. Si ritiene che qui abbia studiato il grande poeta nazionale Shota Rustaveli, vissuto nel XII secolo. Il complesso è in fase di restauro e comprende gli elementi consueti: un paio di chiese, una cantina, magazzini e l'edificio che ospitava le aule di studio.

Noleggiamo un taxi (60 GEL) per portarci a Gremi e Kvareli e terminare poi la tappa a Sighnaghi, l'altra capitale del Kakheti.

La città di Gremi fu distrutta dai persiani nel XVII secolo e andò perduta la maggior parte del suo ricco patrimonio, ma si salvò la cittadella, situata su una collina rocciosa. Il complesso include una chiesa con affreschi del XVI secolo e un palazzo fortificato, entrambi ottimamente restaurati.

A Kvareli la principale attrazione è il museo allestito nella casa natale dello scrittore Ilia Chavchavadze. Questo personaggio visse tra il XIX e il XX secolo e la sua figura è molto importante per la cultura locale, anche se è stato poco tradotto in altre lingue. Visitiamo l'esposizione che occupa un edificio avanguardistico e poi vediamo quello che resta della casa antica: una torre di difesa in mezzo al giardino e una cantina ancora usata per produrre vino durante la festa annuale di settembre.

Queste cantine tradizionali prendono il nome di marani e sono composte da una grande vasca dove si pigia l'uva e da condotti che convogliano il mosto verso grandi depósiti scavati nel suolo, i kvevri. La fermentazione di questo succo, senza diraspare e conservando le vinacce, è ciò che distingue ancora oggi i vini georgiani più tradizionali, un metodo dichiarato Patrimonio Immateriale dell'Umanità dall'UNESCO.

All'uscita di Kvareli visitiamo anche la cantina di Kindzmarauli, uno dei maggiori impianti vinicoli del paese, che occupa estesi tunnel scavati in una collina.

Alloggio e cibo a Sighnaghi

Sighnaghi è un punto di riferimento turistico e ci sono molti hotel e guesthouse. Alloggiamo nella casa della famiglia Zandarashvili, a pochi metri da una delle porte delle mura. È una casa vecchia e un po' malandata ma molto accogliente e piena di dettagli pittoreschi. Appena scarichiamo i bagagli veniamo chiamati a tavola, già occupata da coppie di turisti. La cena è deliziosa: la varietà di insalate e piatti vegetali è quasi illimitata. Le brocche di vino bianco e rosso non hanno fondo e per di più il birichino nonno viene subito a tentarci con una bottiglia di chacha, il grappa di vinacce fatto in casa. Questo liquore è in grado di abbattere un branco di elefanti, quindi i turisti siamo prede facili e crolliamo come sassi per non alzarci fino alla colazione.

Leggi la seconda parte del diario →

FINE DELLA PARTE 1 DEL DIARIO DI VIAGGIO

Puoi continuare a leggere il diario completo sul forum Los Viajeros, che con il permesso di Luis e Pilar ha riprodotto il testo e le foto.

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