Stepanavan

Stepanavan n'est pas une destination de grands monuments. C'est une ville de province avec des rues arborées, des immeubles résidentiels soviétiques mélangés à de plus vieilles maisons en bois et un marché central qui s'anime le samedi matin. Ce qui la rend intéressante pour le voyageur, c'est sa position : à la confluence de plusieurs gorges boisées du nord de l'Arménie, à environ 1 400 mètres d'altitude, suffisamment haut pour que l'été soit genuinement frais.

Le Dendroparc de Stepanavan, fondé dans les années trente du siècle dernier, occupe un versant entier à côté de la ville. Il compte plus de neuf cents espèces d'arbres et d'arbustes de tous les continents, les sentiers sont bien balisés et l'on peut facilement passer deux heures à en parcourir les différentes sections dans le silence des pins et des cèdres. L'entrée coûte environ 500 drams arméniens (un peu plus d'un euro). C'est le plus grand parc dendrologique d'Arménie et il est entretenu avec un soin remarquable pour un espace public.

Les gorges de la rivière Dzoraghet, à quelques kilomètres au sud, offrent des randonnées entre des parois de basalte noir et des forêts de hêtres avec des cascades visibles lors de la fonte des neiges. L'air sent la terre humide et la résine. L'absence de tourisme de masse fait partie du charme : ici pas de files d'attente ni de vendeurs ambulants, seulement le bruit de l'eau et, parfois, un berger avec son troupeau.

Stepanavan porte le nom de Stepan Shahumián, révolutionnaire bolchevik arménien exécuté en 1918. À l'époque soviétique, c'était un modeste centre industriel spécialisé dans la transformation du bois, profitant des forêts denses de la région de Lori. Ce que peu de visiteurs savent, c'est qu'avant la soviétisation, la zone abritait des villages de colons allemands venus dans le Caucase au XIXe siècle à l'invitation du tsar ; quelques bâtiments de style germanique subsistent encore dans des villages voisins comme Lermontovo et Fioletovo. La région de Lori a globalement une riche histoire médiévale, avec des forteresses et des monastères dispersés dans les gorges datant des Xe et XIe siècles.

• Dendroparc de Stepanavan Le plus grand parc dendrologique d'Arménie, avec plus de neuf cents espèces d'arbres de tous les continents sur un versant bien entretenu avec des sentiers balisés. Entrée approximative : 500 drams (≈ 1 €). Ouvert tous les jours aux heures diurnes.
• Gorges de Dzoraghet Des tronçons de la rivière Dzoraghet entre des parois de basalte noir avec plusieurs points d'accès pour des randonnées de différents niveaux. Les cascades sont les plus impressionnantes d'avril à juin, lors de la fonte des neiges.
• Forteresse de Lori Berd Ruines d'une forteresse médiévale des Xe-XIe siècles sur un éperon rocheux à environ 6 km de la ville. On y accède à pied par un sentier depuis le village de Lori ; l'accès est libre et le paysage de gorges depuis les remparts vaut la balade.
• Villages de colons allemands — Lermontovo et Fioletovo À quelques kilomètres de Stepanavan, ces villages conservent une architecture de style européen du XIXe siècle et des communautés de descendants de colons Svábenler (nom local pour les colons allemands). Le contraste avec l'architecture arménienne environnante est saisissant.
• Marché central de Stepanavan Le samedi matin est le meilleur moment pour voir la vie locale : fruits, légumes du jardin, miel de la région et conserves maison. Prix bas et atmosphère authentique.

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Stepanavan se trouve sur la route principale reliant Erevan à Vanadzor et Gyumri. Depuis Erevan, des marshrutkas partent de la gare centrale ; le trajet dure environ deux heures et demie. Il y a également une liaison fréquente avec Vanadzor (45 minutes), qui est le hub de transport de la région de Lori. Il n'existe pas de train direct depuis Erevan. Depuis Tbilissi, on peut arriver en marshrutka par la route d'Alaverdi en traversant la frontière de Bavra, bien que le service ne soit pas quotidien.

La meilleure période va de mai à octobre. Stepanavan a des étés frais grâce à son altitude de 1 400 mètres : en juillet et août les températures dépassent rarement les 25 °C. Les forêts verdissent à partir de mai ; en automne les couleurs rougeâtres des hêtres des gorges de Dzoraghet sont remarquables. L'hiver est froid et souvent enneigé ; les gorges peuvent être difficiles ou directement impraticables de décembre à mars.