Mestia

En arrivant à Mestia depuis Zugdidi en marshrutka, après quatre heures sur une route qui par endroits semble vouloir tomber dans la rivière Enguri, la première chose qui attire l'attention, ce sont les tours : carrées, en pierre grise foncée, entre vingt et trente mètres de haut, réparties dans la ville et les quartiers environnants comme si elles y avaient toujours été. On les appelle koshki, elles sont défensives et médiévales, et beaucoup font encore activement partie des habitations familiales. Il n'existe rien d'équivalent ailleurs dans le Caucase.

Mestia est la porte d'entrée de la Haute Svanétie : des glaciers accessibles à pied, des vallées sans route et des villages où l'on ne peut se rendre qu'en été. La ville compte quelques milliers d'habitants, un petit aéroport avec des vols depuis Tbilissi et Batoumi, et plusieurs guesthouses et restaurants qui servent du kubdari —des chaussons de viande épicée, la nourriture svanétienne par excellence— et de la bière locale. L'ambiance en haute saison, entre juin et septembre, est celle d'un village de montagne qui a grandi vite : il y a des cafés avec wifi, des boutiques d'équipement de randonnée et des files d'attente pour les 4x4 en direction d'Ushguli.

La route améliorée et le nouvel aéroport ont transformé Mestia au cours de la dernière décennie. Les infrastructures sont nettement meilleures qu'avant, même si la qualité des hébergements varie beaucoup d'un établissement à l'autre. En hiver, les stations de ski de Hatsvali et Tetnuldi attirent un public différent et le village retrouve une certaine tranquillité en semaine.

Les Svanes sont l'un des peuples les plus anciens du Caucase, avec une langue propre —le svan, apparenté au géorgien mais clairement différent— et plusieurs siècles d'isolement qui leur ont permis de conserver des icônes, des manuscrits et des coutumes médiévales disparues dans d'autres régions de Géorgie. Les tours koshki, construites entre le IXe et le XIIIe siècle, servaient de refuge contre les invasions et marquaient le statut de chaque famille. À l'époque soviétique, Mestia suscita un intérêt académique pour sa culture préservée ; le Musée d'Histoire et d'Ethnographie de Svanétie fut créé précisément pour protéger ce patrimoine. L'accès difficile la maintint relativement isolée jusque bien avant dans le XXIe siècle, lorsque l'amélioration de la route depuis Zugdidi changea la donne de façon irréversible.

• Tours svanes (koshki) Les tours médiévales dispersées dans Mestia et ses quartiers sont l'image la plus reconnaissable de la région. Certaines familles permettent de monter dans la partie supérieure pour une petite somme —entre 5 et 10 GEL selon la tour— et depuis le sommet, la vue sur la vallée de l'Enguri et les sommets enneigés est large et dégagée.
• Musée d'Histoire et d'Ethnographie de Svanétie Il rassemble des icônes médiévales, des armes, des outils et des costumes traditionnels collectés dans les villages de la Haute Svanétie. Certaines icônes ont plus de mille ans. Ouvert du mardi au dimanche ; l'entrée est d'environ 5 GEL pour les visiteurs étrangers.
• Glacier de Chalaadi Un sentier d'environ trois heures aller-retour depuis Mestia mène jusqu'au front du glacier, qui se termine dans un lac d'eau trouble et froide. Le terrain ne nécessite pas d'équipement spécial et est accessible aux randonneurs d'un niveau physique de base.
• Hatsvali et Tetnuldi Deux stations de ski à quelques kilomètres de Mestia avec des pistes atteignant 2 800 mètres. En hiver, elles sont la principale raison de visite pour les Géorgiens ; le forfait journalier est d'environ 40-50 GEL.
• Route vers Ushguli À environ 45 km par une piste de montagne, Ushguli est considéré comme le village habité en permanence le plus élevé d'Europe. On l'atteint en 4x4 —les taxis partagés depuis Mestia coûtent entre 50 et 80 GEL par personne— ou à pied en plusieurs jours de trek à travers la Haute Svanétie.

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Depuis Tbilissi, Vanilla Sky opère des vols vers Mestia en environ 50 minutes (à partir de 50 GEL ; fréquence limitée et sujette à des annulations pour cause de météo). Il y a également des vols saisonniers depuis Batoumi. Par voie terrestre, l'option la plus fiable est le train de nuit Tbilissi-Zugdidi puis une marshrutka matinale jusqu'à Mestia (3,5-4,5 heures, environ 20 GEL). La route est en meilleur état qu'il y a dix ans, mais reste sinueuse.

De juin à septembre, les sentiers sont dégagés et les températures dans la vallée oscillent entre 15 et 25 °C ; les nuits fraîchissent toujours, même en août. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés. Mai et octobre offrent de bonnes journées mais avec risque de neige en altitude. L'hiver —de décembre à mars— apporte une neige abondante pour les pistes de Hatsvali et Tetnuldi, bien que les vols soient annulés plus fréquemment et que la route depuis Zugdidi puisse être coupée.