Mestia

Al llegar a Mestia desde Zugdidi en marshrutka, tras cuatro horas por una carretera que a tramos parece querer caerse al río Enguri, lo primero que llama la atención son las torres: cuadradas, de piedra gris oscura, entre veinte y treinta metros de altura, repartidas por la ciudad y los barrios circundantes como si siempre hubieran estado ahí. Se llaman koshki, son defensivas y medievales, y muchas siguen siendo parte activa de las viviendas familiares. No existe nada equivalente en ningún otro rincón del Cáucaso.

Mestia es la puerta de entrada a la Alta Svaneti: glaciares accesibles a pie, valles sin carretera y aldeas a las que solo se llega en verano. La ciudad tiene unos pocos miles de habitantes, un aeropuerto pequeño con vuelos desde Tiflis y Batumi, y varios guesthouses y restaurantes donde sirven kubdari —empanadas de carne con especias, la comida svana por excelencia— y cerveza local. El ambiente en temporada alta, entre junio y septiembre, es de pueblo de montaña que ha crecido deprisa: hay cafeterías con wifi, tiendas de equipo de senderismo y colas para los 4x4 que van a Ushguli.

La carretera mejorada y el aeropuerto nuevo han transformado Mestia en la última década. La infraestructura es notablemente mejor que antes, aunque la calidad de los alojamientos varía mucho de uno a otro. En invierno, las estaciones de esquí de Hatsvali y Tetnuldi atraen un público distinto y el pueblo recupera cierta quietud entre semana.

Los svanos son uno de los pueblos más antiguos del Cáucaso, con una lengua propia —el svan, emparentado con el georgiano pero claramente diferente— y varios siglos de aislamiento que les permitieron conservar iconos, manuscritos y costumbres medievales que desaparecieron en otras regiones de Georgia. Las torres koshki, construidas entre los siglos IX y XIII, servían de refugio frente a invasiones y marcaban el estatus de cada familia. Durante la época soviética, Mestia fue objeto de interés académico por su cultura preservada; el Museo de Historia y Etnografía de Svaneti se creó precisamente para proteger ese patrimonio. El acceso difícil la mantuvo relativamente aislada hasta bien entrado el siglo XXI, cuando la mejora de la carretera desde Zugdidi cambió la dinámica de manera irreversible.

• Torres svanas (koshki) Las torres medievales dispersas por Mestia y sus barrios son la imagen más reconocible de la región. Algunas familias permiten subir a la parte superior por una tarifa pequeña —entre 5 y 10 GEL según la torre— y desde arriba la vista sobre el valle del Enguri y las cumbres nevadas es amplia y clara.
• Museo de Historia y Etnografía de Svaneti Recoge iconos medievales, armas, herramientas y trajes tradicionales recogidos de los pueblos de la Alta Svaneti. Algunos iconos superan los mil años de antigüedad. Abre de martes a domingo; la entrada ronda los 5 GEL para visitantes extranjeros.
• Glaciar de Chalaadi Un sendero de unas tres horas ida y vuelta desde Mestia lleva hasta el frente del glaciar, que termina en un lago de agua turbia y fría. El terreno no requiere equipo especial y es accesible para caminantes con condición física básica.
• Hatsvali y Tetnuldi Dos estaciones de esquí a pocos kilómetros de Mestia con pistas que alcanzan los 2.800 metros. En invierno son el principal motivo de visita para los georgianos; el forfait diario ronda los 40-50 GEL.
• Ruta a Ushguli A unos 45 km por pista de montaña, Ushguli es considerado el asentamiento permanente más alto de Europa. Se llega en 4x4 —los taxis compartidos desde Mestia cuestan entre 50 y 80 GEL por persona— o a pie en varios días de senderismo por la Alta Svaneti.

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Desde Tiflis, Vanilla Sky opera vuelos a Mestia en unos 50 minutos (desde 50 GEL; frecuencia limitada y sujeta a cancelaciones por meteorología). También hay vuelos desde Batumi en temporada. Por tierra, la opción más fiable es el tren nocturno Tiflis-Zugdidi y desde allí una marshrutka matutina hasta Mestia (3,5-4,5 horas, unos 20 GEL). La carretera está en mejor estado que hace una década, pero sigue siendo sinuosa.

De junio a septiembre los senderos están despejados y las temperaturas en el valle oscilan entre 15 y 25 °C; las noches siempre refrescan, incluso en agosto. Julio y agosto son los meses más concurridos. Mayo y octubre ofrecen días buenos pero con riesgo de nieve en cotas altas. El invierno —diciembre a marzo— tiene nieve abundante para las pistas de Hatsvali y Tetnuldi, aunque los vuelos se cancelan con más frecuencia y la carretera desde Zugdidi puede cortarse.