Zugdidi

Zugdidi è una città che la maggior parte dei viaggiatori attraversa diretti verso Mestia e le vette della Svanetia, ma che merita almeno un pomeriggio per sé. La piazza centrale, con i suoi tigli e i suoi caffè con ampi dehors, ha un ritmo più lento di Tbilisi. Le persone parlano tra loro in mengrelio —una lingua kartveliana distinta dal georgiano standard— e la cucina locale ha caratteristiche proprie: il ghomi, una polenta di mais densa che sostituisce il pane, e i formaggi in salamoia della zona.

Il Palazzo dei Dadiani, in un parco alberato a dieci minuti dal centro, è la ragione principale per fermarsi. L'edificio principale fu costruito nel XIX secolo con influenza europea e ospita una collezione di oggetti storici che include, stando a quanto si dice, una delle maschere mortuarie di Napoleone. Il giardino botanico adiacente ha piante subtropicali che crescono bene nel clima caldo e umido della regione. Insieme, il palazzo e il giardino si possono visitare in circa due ore.

La città ha problemi infrastrutturali che non vengono nascosti: alcune strade secondarie sono in cattivo stato e la presenza di sfollati interni dall'Abkhazia —insediati nella zona dagli anni Novanta— insieme alla popolazione locale fa parte del contesto. Nulla che riguardi il visitatore di passaggio, ma qualcosa che conferisce a Zugdidi un carattere diverso rispetto ad altre città georgiane più curate.

Zugdidi fu la capitale del principato di Samegrelo, governato dalla famiglia Dadiani dal XVI secolo fino all'annessione russa nel XIX secolo. I Dadiani costruirono uno stato che mantenne una certa autonomia anche sotto il dominio zarista e lasciarono un patrimonio architettonico concentrato nel palazzo che oggi è museo. Dopo la guerra dell'Abkhazia del 1992-1993, la città assorbì un gran numero di sfollati dalla zona costiera, il che trasformò la sua demografia. Storicamente è il punto di partenza per chi sale in Svanetia dalla costa del mar Nero.

• Palazzo dei Dadiani Complesso del XIX secolo con collezioni d'arte, armamenti storici e oggetti della corte megrelia. Si conserva una delle tre maschere mortuarie di Napoleone esistenti al mondo. Il giardino che lo circonda è piacevole per passeggiare tra i suoi alberi centenari.
• Giardino Botanico di Zugdidi Adiacente al palazzo, con piante subtropicali, palme e alberi secolari. L'accesso è gratuito e il recinto è ben curato.
• Mercato centrale In via Rustaveli, con bancarelle di formaggi locali, ghomi già pronto e frutta estiva. Più animato la mattina durante la settimana.
• Chiesa della Vergine di Blacherne Tempio del XIX secolo che custodisce un'icona portata da Costantinopoli, considerata reliquia venerata dai cristiani ortodossi georgiani.

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Zugdidi ha una stazione ferroviaria sulla linea Tbilisi-Batumi-Zugdidi; i treni notturni da Tbilisi impiegano circa sei ore. Ci sono anche marshrutkas dalla stazione di Didube a Tbilisi (circa 4,5 ore). Da Zugdidi partono le marshrutkas che salgono a Mestia lungo la strada del fiume Enguri; il tragitto dura tra tre e quattro ore. L'aeroporto più vicino con voli regolari è quello di Kutaisi, a circa 100 km.

Zugdidi ha un clima subtropicale umido: caldo e con frequenti piogge da maggio a settembre. Luglio e agosto sono afosi, con alta umidità. La primavera e l'autunno sono migliori per visitare la città stessa, anche se le strade di montagna verso la Svanetia sono percorribili solo da maggio a ottobre. In inverno piove abbastanza e il passo per la Svanetia può chiudersi per neve.