Zaqatala

Zaqatala fica no noroeste do Azerbaijão, encostada à vertente sul do Grande Cáucaso e muito próxima da fronteira com a Geórgia. A cidade cheira a nogueira: as árvores são enormes aqui, algumas com troncos de mais de um metro de diâmetro que ladeiam a rua principal Heydar Aliyev. Em setembro, quando caem as nozes e os vendedores enchem as bancas do mercado com sacos a granel, esse cheiro a tanino e madeira húmida é o que o viajante mais recorda ao regressar.

É uma cidade de tamanho médio, sem as aglomerações de Bakú nem a inércia turística de Sheki. Os edifícios do centro misturam casas de dois andares com jardim fechado e blocos soviéticos em estado irregular. O ambiente é tranquilo, e a convivência entre etnias diferentes —avaros, tsakhures, georgianos— tem na zona uma visibilidade quotidiana que se destaca. A proximidade ao Parque Nacional de Zaqatala faz com que os arredores sejam acessíveis de carro ou a pé a partir do centro.

A fortaleza russa no centro é o símbolo mais visível: um recinto de muros espessos que os russos ergueram no século XIX para controlar as incursões das tribos do Cáucaso. Hoje funciona como parque público, com árvores velhas que crescem entre as guaritas e famílias a passearem ao entardecer. A entrada é livre e não há horário oficial.

A região de Zaqatala foi habitada por povos do Cáucaso oriental durante séculos antes da chegada russa. No início do século XIX o Império Russo travou aqui uma guerra prolongada contra as comunidades lezguinas e avaras que resistiam à expansão czarista. A fortaleza de Zaqatala foi construída por volta de 1830 como posto militar avançado e deu o nome ao aglomerado que cresceu ao seu redor. Durante o período soviético a economia local orientou-se para os cultivos de nozes, chá e tabaco. A diversidade étnica da zona —com comunidades avaras, tsakhures e georgianas— vem dessa história de povoamento complexo do Grande Cáucaso oriental.

• Fortaleza russa Recinto amuralhado do século XIX no centro da cidade. As guaritas de tijolo estão bem conservadas e o interior é hoje um parque arborizado frequentado por famílias. Entrada livre, aberto todo o dia.
• Mercado de nozes Em setembro e outubro as bancas do bazar central enchem-se de nozes frescas, mel de montanha e frutos do bosque. O preço por quilo é uma fração do que têm em Bakú.
• Parque Nacional de Zaqatala Florestas de faia e carpe nas vertentes do Grande Cáucaso, com rotas de caminhada para cascatas e zonas de alta montanha. A entrada no parque fica a poucos quilómetros do centro.
• Aldeia de Ilisu A 25 km, com uma torre medieval e vistas diretas para os picos do Grande Cáucaso. O caminho de terra é transitável no verão com veículo todo-o-terreno.

Zaqatala fica a cerca de 330 km de Bakú pela autoestrada para Ganja e depois estrada secundária para norte. Os autocarros desde o terminal de Bakú cobrem o trajeto em cerca de 5-6 horas. Desde Sheki, a 80 km a leste, há marshrutkas com saídas desde cedo de manhã. A cidade não tem aeroporto próprio; o mais próximo com voos regulares é o de Ganja.

Maio e junho são os meses de melhor clima: temperaturas entre 20 e 28 graus, as florestas verdes e sem a humidade do verão pleno. Julho e agosto são quentes embora mais suportáveis do que nas planícies baixas graças à altitude. Setembro é excelente: colheita de nozes, boas temperaturas e luz limpa na montanha. No inverno pode nevar e parte das rotas para o Parque Nacional de Zaqatala fecha.