Zaqatala

Zaqatala si trova nel nordovest dell'Azerbaigian, addossata al versante meridionale del Grande Caucaso e molto vicina al confine con la Georgia. La città profuma di noce: gli alberi qui sono enormi, alcuni con tronchi di oltre un metro di diametro che costeggiano la via principale Heydar Aliyev. A settembre, quando cadono le noci e i venditori riempiono le bancarelle del mercato con sacchi alla rinfusa, quell'odore di tannino e legno umido è ciò che il viaggiatore ricorda di più al ritorno.

È una città di medie dimensioni, senza le folle di Baku né il flusso turistico di Sheki. Gli edifici del centro mescolano case a due piani con giardino chiuso e blocchi sovietici in condizioni irregolari. L'atmosfera è tranquilla, e la convivenza tra diverse etnie —avari, tsakhuri, georgiani— ha nella zona una visibilità quotidiana che colpisce. La vicinanza al Parco Nazionale di Zaqatala rende i dintorni accessibili in auto o a piedi dal centro.

La fortezza russa nel centro è il simbolo più visibile: un recinto con mura spesse che i russi costruirono nel XIX secolo per controllare le incursioni delle tribù caucasiche. Oggi funziona come parco pubblico, con alberi antichi che crescono tra i bastioni e famiglie che passeggiano al tramonto. L'ingresso è libero e non ci sono orari ufficiali.

La regione di Zaqatala fu abitata dai popoli del Caucaso orientale per secoli prima dell'arrivo russo. All'inizio del XIX secolo l'Impero russo combatté qui una guerra prolungata contro le comunità lezgine e avare che resistevano all'espansione zarista. La fortezza di Zaqatala fu costruita intorno al 1830 come avamposto militare e diede il nome all'insediamento che vi crebbe attorno. Durante il periodo sovietico l'economia locale si orientò verso la coltivazione di noci, tè e tabacco. La diversità etnica della zona —con comunità avare, tsakhure e georgiane— deriva da quella complessa storia di insediamento del Grande Caucaso orientale.

• Fortezza russa Recinto murario del XIX secolo nel centro della città. I bastioni di mattoni sono ben conservati e l'interno è oggi un parco alberato frequentato dalle famiglie. Ingresso libero, aperto tutto il giorno.
• Mercato delle noci A settembre e ottobre le bancarelle del bazar centrale si riempiono di noci fresche, miele di montagna e frutti di bosco. Il prezzo al chilo è una frazione di quello di Baku.
• Parco Nazionale di Zaqatala Foreste di faggi e carpini sui versanti del Grande Caucaso, con percorsi escursionistici verso cascate e zone di alta montagna. L'ingresso al parco si trova a pochi chilometri dal centro.
• Villaggio di Ilisu A 25 km, con una torre medievale e vedute dirette sui picchi del Grande Caucaso. La strada sterrata è percorribile in estate con un veicolo fuoristrada.

Zaqatala si trova a circa 330 km da Baku percorrendo l'autostrada verso Ganja e poi una strada secondaria verso nord. Gli autobus dal terminal di Baku coprono il tragitto in circa 5-6 ore. Da Sheki, a 80 km a est, ci sono marshrutkas con partenze dal mattino presto. La città non ha un proprio aeroporto; il più vicino con voli regolari è quello di Ganja.

Maggio e giugno sono i mesi con il clima migliore: temperature tra 20 e 28 gradi, foreste verdi e senza l'umidità dell'estate piena. Luglio e agosto sono caldi ma più sopportabili che nelle pianure basse grazie all'altitudine. Settembre è eccellente: raccolta delle noci, buone temperature e luce limpida in montagna. In inverno può nevicare e alcune vie nel Parco Nazionale di Zaqatala si chiudono.