Yanar Bulag

Yanar Bulag —yanar bulaq, «sorgente ardente» in azerbaigiano— fa esattamente ciò che il suo nome promette: l'acqua sgorga dal suolo carica di metano e quel gas brucia con una fiamma tranquilla e continua sulla pozza. Non c'è fragore né esplosione. È una fiamma bassa, di pochi centimetri, che rimane accesa come se qualcuno avesse dimenticato un fornello acceso a bordo dell'acqua. L'odore di zolfo è lieve, quasi impercettibile, e il suono è quello della foresta dei monti Talysh tutt'intorno.

La sorgente si trova nel distretto di Lerik, nella regione di Talysh, all'estremo sud dell'Azerbaigian. L'ambiente sorprende: è verde, umido e boscoso, ben lontano dal paesaggio arido della penisola di Absheron con cui si associa il fuoco in questo paese. I versanti ricoperti di faggi e carpini contrastano con la piccola fiamma che crepita sull'acqua fredda.

Ciò che colpisce, oltre al fuoco, è che l'acqua è potabile. Fredda, naturalmente frizzante, con un sapore minerale delicato. Gli abitanti dei villaggi vicini si avvicinano regolarmente con bottiglie vuote e la bevono così com'è. La visita dura una trentina o quarantina di minuti: tempo sufficiente per vedere la fiamma, assaggiare l'acqua e girare per il piccolo sito prima di proseguire verso Lerik o scendere di nuovo a Lankaran.

I giacimenti di petrolio e gas che si estendono nel sottosuolo del sud dell'Azerbaigian spiegano l'esistenza di Yanar Bulag: il metano migra dagli strati profondi fino ad affiorare in punti come questa sorgente. Il fenomeno è noto localmente da secoli; viaggiatori del XIX secolo lasciarono descrizioni stupite dell'acqua che bruciava ai piedi dei monti Talysh. Durante il periodo sovietico il luogo fu studiato geologicamente come parte dell'inventario delle risorse energetiche del Caucaso. Oggi è una meta del turismo interno, considerevolmente meno nota all'estero dello Yanar Dag della penisola di Absheron.

• Fiamma sull'acqua La combustione del metano sulla superficie della pozza è l'elemento centrale. La fiamma è bassa e costante; si vede meglio all'alba o al tramonto, quando la luce ambientale non la offusca visivamente. Con pioggia intensa può ridursi, ma raramente si spegne del tutto.
• Acqua carbonata potabile L'acqua della sorgente è fredda, naturalmente frizzante, con un sapore minerale delicato. Gli abitanti dei villaggi del distretto di Lerik la raccolgono abitualmente. Portare una bottiglia vuota è una buona idea.
• Paesaggio dei monti Talysh Le foreste di latifoglie —faggi, carpini, querce— che circondano la sorgente formano un ambiente verde e tranquillo, particolarmente notevole in primavera e in autunno.
• Distretto di Lerik La zona è nota in Azerbaigian per la longevità della sua popolazione; diversi registri locali documentano abitanti che superano i cento anni, qualcosa che gli stessi abitanti attribuiscono in parte all'acqua della regione.
• Lankaran e la costa del mar Caspio La città di Lankaran, a circa 60 km, offre mercato locale, cucina talysh e accesso alla costa del Caspio come complemento naturale alla visita.

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Yanar Bulag si trova nel distretto di Lerik, a circa 250 km a sud di Baku. Il percorso più diretto passa per Lankaran —raggiungibile in autobus o marshrutka da Baku— e da lì sale per strada di montagna fino a Lerik (1–1,5 ore in marshrutka). L'ultimo tratto fino alla sorgente richiede un taxi o veicolo proprio; non esiste trasporto pubblico regolare fino al punto esatto. Da Lerik un taxi andata e ritorno costa circa 10–20 AZN.

La primavera (aprile–maggio) e l'autunno (settembre–ottobre) sono le stagioni più confortevoli: temperature fresche, paesaggio verde nei monti Talysh e strade in buone condizioni. L'estate è umida e calda, con piogge frequenti nella regione di Lankaran. L'inverno è praticabile ma nebbia e pioggia possono rendere più difficile l'accesso per le strade di montagna verso Lerik. La fiamma di Yanar Bulag è visibile tutto l'anno; si apprezza meglio con poca luce ambientale.