Vardzia

Vardzia si vede dalla strada prima di arrivare: una parete di basalto di circa 500 metri di lunghezza traforata da finestre, archi e gallerie. Quello che da lontano sembra una città fantasma in verticale, da vicino si rivela un labirinto con corridoi che collegano celle di monaci, chiese decorate con affreschi, cisterne d'acqua e un sistema di tubature in terracotta in funzione da otto secoli.

Il livello di conservazione è disomogeneo. Alcune parti sono ben restaurate con illuminazione elettrica; altre si visitano al buio, con la torcia del cellulare. Le gallerie esterne del terzo e quarto piano sono le più fotogeniche, con le aperture incorniciate sul verde della valle del Mtkvari e le montagne vulcaniche a sud. In estate il caldo si fa sentire nei percorsi esterni, ma le camere interne mantengono una temperatura da grotta, circa 12-14 gradi indipendentemente dall'ora. Il percorso di accesso dall'ingresso implica salire diversi tratti di scale intagliate nella roccia — non è adatto a chi abbia problemi di mobilità.

Il monastero è ancora attivo. Una piccola comunità di monaci abita le camere più accessibili e la chiesa della Dormizione celebra funzioni regolarmente. Se la visita coincide con le preghiere mattutine, il canto liturgico georgiano che rimbalza tra le pareti di basalto è qualcosa che fatica ad abbandonarsi per il resto della giornata. L'ingresso al sito costa circa 7 GEL (circa 2,50 EUR); l'orario abituale è dalle 10:00 alle 18:00, anche se conviene confermare in bassa stagione.

Vardzia fu fatto costruire dal re Giorgio III di Georgia a metà del XII secolo e ampliato con ambizione da sua figlia, la regina Tamar, considerata la sovrana più potente della storia medievale georgiana. Al suo apogeo, alla fine del XII secolo, il complesso contava più di 3.000 camere e poteva ospitare diverse migliaia di monaci e soldati. Un terremoto nel 1283 fece crollare la facciata esterna, esponendo i piani interni e conferendo al complesso l'aspetto attuale di alveare verticale. Le invasioni persiane del XV e XVI secolo distrussero parte delle strutture e dispersero la comunità monastica. La chiesa della Dormizione conserva affreschi datati intorno al 1184-1186, tra cui il ritratto della regina Tamar, uno dei pochi ritratti contemporanei di un sovrano medievale georgiano giunti fino a oggi.

• Chiesa della Dormizione Il cuore del monastero. Gli affreschi del XII secolo che ne decorano le pareti includono un ritratto della regina Tamar e scene del ciclo liturgico georgiano; la volta del nartece conserva pigmenti sorprendentemente vivaci per la loro antichità.
• Gallerie superiori I corridoi esterni del terzo e quarto piano, con viste dirette sulla valle del Mtkvari e accesso a celle di monaci con nicchie intagliate nella roccia per libri e lampade.
• Cisterne d'acqua Il sistema di stoccaggio costruito per rendere il monastero autosufficiente durante un assedio. Alcune cisterne sono ancora visibili; altre fanno parte del sistema di tubature in terracotta che percorre le pareti.
• Refettorio La sala comune dove mangiava la comunità monastica, con panche continue intagliate direttamente nella roccia e proporzioni che danno un'idea delle dimensioni raggiunte da Vardzia nel periodo di massima attività.
• Sorgente delle Lacrime di Tamar Una piccola sorgente nella parte alta del complesso, accessibile attraverso un tunnel stretto. La tradizione vuole che la regina Tamar abbia pianto qui per i suoi soldati caduti; l'acqua scorre ancora.
• Campanile Dalla sua piattaforma si ottiene una delle viste più complete del complesso e del parco nazionale Javakheti a sud, con i pendii vulcanici coperti di pascoli.

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Vardzia si trova a circa 360 km da Tbilisi, all'estremità meridionale della regione di Samtskhe-Javakheti. Il percorso abituale è in auto o con un tour organizzato passando per Borjomi e Akhaltsikhe; il tragitto dura tra le 4 e le 5 ore. Da Akhaltsikhe (65 km) partono marshrutka in alta stagione. Non c'è treno fino a Vardzia. La strada negli ultimi chilometri è stretta ma asfaltata. C'è parcheggio gratuito vicino al fiume.

Il periodo migliore è da maggio a ottobre. In primavera la valle del Mtkvari è verde e i tratti esterni sono freschi. L'estate porta caldo (30-35 °C a luglio nella valle), ma le camere interne rimangono a temperatura di grotta. Settembre e ottobre sono i mesi migliori: meno visitatori e luce più soffusa nel pomeriggio. In inverno la strada può essere ghiacciata e alcuni accessi interni chiudono per rischio di frana.