Tbilisi

La prima cosa che arriva scendendo verso il centro storico di Tbilisi è l'odore: un sentore sulfureo che sale dai bagni di Abanotubani e si mescola al fumo dei forni del pane tonis puri. La città è incastrata tra colline, tagliata dal fiume Mtkvari — chiamato anche Kurá —, e da quasi ogni angolo spunta una salita o un balcone di legno intagliato. I quartieri storici di Kala e Abanotubani hanno quella texture di città cresciuta senza un piano preciso: case di epoche diverse che si accalcano l'una contro l'altra, cortili interni condivisi dove si stende il bucato tra i vitigni.

È una capitale disordinata, nel senso migliore. Nella stessa via di Abano si può passare da una casa signorile con l'intonaco scrostato a un grigio blocco sovietico. Il traffico è rumoroso e i passaggi pedonali sono poco rispettati, ma la metropolitana di Tbilisi funziona bene e costa 1 lari a tratta; la carta ricaricabile si chiama Metromoney. Salire al parco Mtatsminda in funicolare — circa 5 lari — offre la migliore prospettiva di come la città si espanda a valle.

Nel tardo pomeriggio, i bar di via Erekle II si riempiono di gente che beve rkatsiteli ambrato in brocca, e lungo il viale Rustaveli scorre il flusso di impiegati, studenti e anziane con le borse del mercato. La scena gastronomica è cresciuta molto nell'ultimo decennio: da ristoranti di alta cucina georgiana a trattorie di quartiere dove con 8-12 lari si mangia un pasto completo con khinkali e insalata.

La leggenda vuole che il re Vajtang Gorgasali fondasse la città nel V secolo dopo aver scoperto acque termali calde durante una battuta di caccia; da qui il nome, che deriva da tbili, 'caldo' in georgiano. Per secoli Tbilisi fu crocevia di rotte tra la Persia, il mondo turco e il Caucaso, e lo si percepisce ancora nel suo skyline: la moschea di Orbeliani, la Grande Sinagoga, la chiesa armena dei Quaranta Martiri e le cattedrali ortodosse distano pochi minuti a piedi l'una dall'altra. La città passò sotto il dominio arabo, mongolo, persiano e infine russo — fu capitale del Governatorato del Caucaso dal 1801 — prima di diventare capitale della Georgia indipendente nel 1991.

• Abanotubani e i bagni di zolfo Il quartiere delle cupole di mattoni con finestre ovali. I Bagni Reali e i Bagni Orbeliani — con la facciata di piastrelle turchesi — sono i più fotografati. Per circa 50-80 lari si affitta una stanza privata e un mekise esegue un'esfoliazione con guanto di lana. Aperti tutti i giorni, generalmente dalle 8:00 alle 24:00.
• Fortezza di Narikala Si sale con la funivia dal parco Rike (3 lari andata e ritorno). In cima restano le mura del IV secolo e la statua di Kartlis Deda — la Madre Georgia — con spada e coppa di vino. Le viste sul fiume Mtkvari e sulla cattedrale della Santissima Trinità valgono la salita.
• Centro storico di Kala Le strade in pendio con balconi di legno intagliato, la basilica di Anchiskhati — la più antica della città, VI secolo — e il canyon Leghvtakhevi con la sua cascata nascosta in fondo a via del Botanico.
• Viale Rustaveli L'asse della Tbilisi ottocentesca: il Teatro dell'Opera e del Balletto, il Teatro Rustaveli, la Galleria Nazionale e il Parlamento della Georgia formano una successione di facciate eclettiche con ampi terrazzi.
• Cattedrale della Santissima Trinità (Sameba) La più grande cattedrale ortodossa della Georgia, completata nel 2004, domina l'orizzonte dalla collina di Elia. L'ingresso è libero; è consigliabile visitarla nei giorni feriali per evitare le folle.
• Mercato del Ponte Secco Banchi con medaglie sovietiche, vasellame georgiano, tappeti, libri usati e qualche inaspettato pezzo di oreficeria. Funziona soprattutto nei fine settimana dal mattino presto.

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L'aeroporto Shota Rustaveli si trova a 17 km a est del centro. L'autobus 337 raggiunge Avlabari in circa 50 minuti per 1 lari (richiede la carta Metromoney, ricaricabile alle biglietterie). Un Bolt fino al centro storico costa tra 20 e 30 lari. La metropolitana di Tbilisi ha due linee e copre i quartieri principali a 1 lari per corsa. Dalle stazioni di Didube e Ortachala partono marshrutkas per Mtskheta, Kazbegi, Batumi, Kutaisi e Telavi.

Da metà maggio a fine giugno le colline sono ancora verdi e i dehors funzionano senza ressa, con temperature dai 20 ai 28 gradi. Settembre e ottobre portano una luce dorata e massime di 18-25 gradi, ideali per percorrere a piedi il centro storico di Kala. Luglio e agosto sono caldi — fino a 35 °C — e il centro si riempie di visitatori. L'inverno scende sotto zero e piove spesso, ma i bagni di zolfo di Abanotubani acquistano tutto il loro senso e i prezzi degli alloggi calano notevolmente.