Telavi

Telavi si percepisce tranquilla fin dal primo momento. Dopo il rumore di Tbilisi, scendere dalla marshrutka qui è come togliersi i tappi dalle orecchie: circa ventimila abitanti, strade con platani enormi che fanno ombra e la valle dell'Alazani che si apre verso il Grande Caucaso in fondo. Il centro è compatto e si percorre a piedi in mezz'ora, tra case con balconi in legno restaurati e cortili interni dove le viti salgono su fili arrugginiti.

Ciò che scandisce il ritmo a Telavi è il vino. Quasi ad ogni angolo c'è una cantina familiare o un bar dove servono vino ambrato fatto nei kvevri —anfore di argilla interrate nel suolo— e in autunno l'aria odora di mosto dai frantoi. Il bazar vicino alla stazione degli autobus vende churchkhela appena fatta, formaggio tushetiano ed erbe secche sfuse. Nel pomeriggio, il parco Nadikvari si riempie di famiglie che vanno a sedersi sulle panchine con vista sulla valle dell'Alazani mentre il sole scende dietro le montagne.

Non è una città bella nello stile di Sighnaghi —ci sono palazzi sovietici, marciapiedi irregolari e qualche cantiere eterno—, ma funziona bene come base per spostarsi nella Kakheti: monasteri medievali, tenute storiche e decine di cantine si trovano a meno di mezz'ora di taxi. Chi viene in cerca della Kakheti autentica, senza filtri, troverà qui qualcosa di più genuino rispetto ai villaggi-cartolina della regione.

Telavi compare già nel II secolo nelle mappe di Tolomeo, con il nome Teleda, derivato dalla parola georgiana per olmo. Fu capitale del regno di Kakheti-Hereti nel IX secolo e crebbe come nodo commerciale nell'orbita della Via della Seta. Nel XVII secolo il re Archil II trasferì la sua residenza da Gremi e costruì la fortezza di Batonis Tsikhe, che ancora oggi è l'edificio più visibile del centro. Sotto il re Erekle II —Eraclio II— la città raggiunse il suo massimo splendore nel XVIII secolo, prima di passare nelle mani dell'Impero russo nel 1801. Da allora perse peso politico, ma non ha mai smesso di essere il cuore vinicolo della Georgia orientale.

• Fortezza di Batonis Tsikhe La fortezza dei re kakhetiani, con spesse mura del XVII secolo, un palazzo del XVIII e un museo dove sono esposti oggetti del regno di Erekle II. Dalle torri si vede tutta la valle dell'Alazani e la catena montuosa innevata sullo sfondo. Aperta approssimativamente dalle 10:00 alle 18:00; il biglietto d'ingresso è di circa 5 GEL (meno di 2 EUR).
• Platano millenario Un albero di circa 900 anni, 46 metri di altezza e dodici di circonferenza, piantato proprio dietro la fortezza. Ci sono sempre visitatori che si fanno foto, ma vale la pena vederlo da vicino: la scala è difficile da credere finché non ci si trova sotto.
• Parco Nadikvari Passeggiata sopraelevata sulla città con un anfiteatro all'aperto e panchine orientate verso l'Alazani. Al tramonto, la luce sulla valle e la sagoma del Caucaso sullo sfondo offre uno dei migliori panorami della Kakheti.
• Via Cholokashvili La via pedonale più curata di Telavi, con balconi intagliati e facciate colorate che ricordano vagamente il sud Europa. Ideale per una passeggiata serale.
• Cantine del centro Senza uscire dalla città si può degustare il vino in posti come Dakishvili Wine & Chocolate, un bar sotterraneo con tartufi artigianali e saperavi da kvevri. La maggior parte delle cantine familiari riceve visitatori senza prenotazione.
• Chiesa di Santa Maria Tempio a pianta basilicale nel centro storico, con un interno sobrio e una piccola comunità attiva. Vale la pena entrare se la porta è aperta.

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Da Tbilisi partono marshrutkas ogni ora circa dalla stazione di Ortachala e da Isani/Samgori. Il tragitto dura circa 2-2,5 ore sull'autostrada della Kakheti e costa tra 12 e 15 lari (circa 4-5 EUR). Un taxi condiviso da Isani costa circa 20 lari a persona e impiega leggermente meno tempo. Da Telavi ci sono collegamenti in marshrutka per Sighnaghi, Alvani (per salire a Tusheti) e per la valle di Pankisi. Non esiste un treno passeggeri per la Kakheti.

Da maggio a giugno la valle dell'Alazani è verde e le temperature si aggirano sui 22-28 gradi. Settembre e ottobre sono il periodo della vendemmia: cantine aperte, profumo di mosto nell'aria e luce calda sui vigneti della Kakheti. Luglio e agosto superano facilmente i 35 gradi. L'inverno è secco e freddo, con viste limpide sul Caucaso innevato, anche se molti alloggi rurali chiudono e il paesaggio perde colore.