Telavi

Telavi se nota tranquila desde el primer momento. Después del ruido de Tiflis, bajar de la marshrutka aquí es como quitarse los tapones: unos veinte mil habitantes, calles con plátanos enormes dando sombra y el valle del Alazani abriéndose hacia el Gran Cáucaso al fondo. El centro es compacto y se recorre a pie en media hora, entre casas con balcones de madera restaurados y patios traseros donde las parras trepan por alambres oxidados.

Lo que marca el ritmo en Telavi es el vino. En casi cada esquina hay una bodega familiar o un bar donde sirven vino ámbar hecho en kvevri —tinajas de barro enterradas en el suelo— y en otoño el aire huele a mosto desde los lagares. El bazar junto a la estación de autobuses vende churchkhela recién hecha, queso tushetiano y hierbas secas a granel. Por la tarde, el parque Nadikvari se llena de familias que van a sentarse en los bancos con vistas al valle del Alazani mientras el sol baja detrás de las montañas.

No es una ciudad bonita al estilo de Sighnaghi —hay bloques soviéticos, aceras irregulares y alguna obra eterna—, pero funciona bien como base para moverse por Kakheti: monasterios medievales, fincas históricas y decenas de bodegas quedan a menos de media hora en taxi. Quien venga buscando la Kakheti real, sin filtros, encontrará aquí algo más auténtico que los pueblos-postal de la región.

Telavi aparece mencionada ya en el siglo II en los mapas de Ptolomeo, con el nombre Teleda, derivado de la palabra georgiana para olmo. Fue capital del reino de Kakheti-Hereti en el siglo IX y creció como nudo comercial en la órbita de la Ruta de la Seda. En el siglo XVII el rey Archil II trasladó su residencia desde Gremi y levantó la fortaleza de Batonis Tsikhe, que hoy sigue siendo el edificio más visible del centro. Bajo el rey Erekle II —Heraclio II— la ciudad alcanzó su mayor esplendor en el siglo XVIII, antes de pasar a manos del Imperio ruso en 1801. Desde entonces perdió peso político, pero nunca dejó de ser el corazón vinícola de la Georgia oriental.

• Fortaleza de Batonis Tsikhe La fortaleza de los reyes kakhetianos, con murallas gruesas del siglo XVII, un palacio del XVIII y un museo donde se exponen objetos del reinado de Erekle II. Desde las torres se ve el valle del Alazani entero y la cordillera nevada al fondo. Abre aproximadamente de 10:00 a 18:00; la entrada ronda los 5 GEL (menos de 2 EUR).
• Plátano milenario Un árbol de unos 900 años, 46 metros de alto y doce de circunferencia, plantado justo detrás de la fortaleza. Siempre hay visitantes haciéndose fotos, pero merece la pena verlo de cerca: la escala resulta difícil de creer hasta que estás debajo.
• Parque Nadikvari Paseo elevado sobre la ciudad con un anfiteatro al aire libre y bancos orientados hacia el Alazani. Al atardecer, la luz sobre el valle y la silueta del Cáucaso al fondo ofrece una de las mejores panorámicas de Kakheti.
• Calle Cholokashvili La calle peatonal más cuidada de Telavi, con balcones tallados y fachadas de colores que recuerdan vagamente al sur de Europa. Ideal para pasear después de cenar.
• Bodegas del centro Sin salir de la ciudad se puede catar vino en sitios como Dakishvili Wine & Chocolate, un bar subterráneo con trufas artesanas y saperavi de kvevri. La mayoría de bodegas familiares reciben visitas sin reserva previa.
• Iglesia de Santa María Templo de planta basilical en el casco urbano, con un interior sobrio y una pequeña comunidad activa. Vale la pena asomarse si la puerta está abierta.

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Desde Tiflis salen marshrutkas cada hora aproximadamente desde la estación de Ortachala y desde Isani/Samgori. El trayecto dura unas 2-2,5 horas por la autopista de Kakheti y cuesta entre 12 y 15 laris (unos 4-5 EUR). Un taxi compartido desde Isani sale por unos 20 laris por persona y tarda algo menos. Desde Telavi hay conexiones en marshrutka a Sighnaghi, Alvani (para subir a Tusheti) y al valle de Pankisi. No existe tren de pasajeros a Kakheti.

De mayo a junio el valle del Alazani está verde y las temperaturas rondan los 22-28 grados. Septiembre y octubre son la época de la vendimia: bodegas abiertas, olor a mosto en el aire y luz cálida sobre los viñedos de Kakheti. Julio y agosto superan los 35 grados con facilidad. El invierno es seco y frío, con vistas despejadas al Cáucaso nevado, aunque muchos alojamientos rurales cierran y el paisaje pierde color.