Svanetia

Svanetia occupa la valle abitata più alta d'Europa, e arrivarci è già parte del viaggio. La strada da Zugdidi risale gole boscose che si restringono finché la valle di Mestia si apre di colpo tra vette di oltre quattromila metri. La prima cosa che colpisce entrando in qualsiasi villaggio sono le torri di difesa medievali: dieci o dodici piani di pietra grigia senza finestre ai piani bassi, con feritoie in cima, costruite tra il IX e il XIII secolo e così integrate nel paesaggio che è difficile distinguerle dalla roccia. L'odore di legna umida e il suono dell'acqua del fiume Enguri accompagnano quasi tutto il percorso.

Il centro di Mestia è cambiato negli ultimi anni: ci sono caffè con buon espresso, ostelli riscaldati e guide che parlano inglese. Ma a venti minuti a piedi dal centro si entra già in villaggi dove gli anziani parlano principalmente svano —una lingua kartveliana distinta dal georgiano, senza scrittura propria— e dove le kviria, feste locali con canto polifonico, si celebrano con scarsa presenza turistica.

I sentieri tra i villaggi sono il modo più diretto per capire la scala del luogo. Il percorso di più giorni tra Mestia e Ushguli —quattro tappe da tre a cinque ore ciascuna— passa per pascoli con mucche dal ventre basso, ponti di tronchi su torrenti d'acqua bianca e rovine di chiese con affreschi medievali ancora in piedi. L'altitudine si fa sentire al terzo giorno: camminare a 2.600 metri con uno zaino carico è uno sforzo reale, non decorativo.

Svanetia fu per secoli un rifugio praticamente inaccessibile che conservò icone, manoscritti georgiani e oggetti liturgici dalle invasioni che devastarono il resto del paese. Le torri medievali dell'Upper Svaneti, costruite tra il IX e il XIII secolo, svolgevano una doppia funzione: protezione dai conflitti tra clan locali e difesa dalle incursioni esterne. La regione non fu mai completamente conquistata da persiani, mongoli né ottomani; la sua altitudine e le sue gole furono la sua miglior muraglia. Il Museo di Storia ed Etnografia di Mestia conserva parte di quel patrimonio. Nel XX secolo l'apertura della strada da Zugdidi andò spezzando quell'isolamento storico, anche se le nevicate invernali continuano a interrompere l'accesso per settimane ogni anno.

• Torri medievali di Mestia Le torri di difesa dei secoli IX-XIII che dominano il profilo di ogni villaggio della valle; alcune si possono visitare con il permesso dei proprietari. Il complesso di Mestia è incluso nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO.
• Museo di Storia ed Etnografia della Svanetia A Mestia, custodisce icone medievali in oro, manoscritti miniati e oggetti liturgici svani salvati da successive invasioni. Orario indicativo: martedì-domenica, 10:00-17:00; ingresso intorno a 7 GEL (≈2,5 EUR).
• Percorso Mestia-Ushguli Il trekking di quattro tappe tra i due centri principali dell'Upper Svaneti, con viste sui ghiacciai e passaggio per villaggi con torri. Profilo impegnativo sopra i 2.000 m; conviene portare il proprio sacco a pelo.
• Ushguli Il complesso di villaggi abitati più in quota d'Europa, a circa 2.200 m, con torri medievali e la chiesa di Lamaria, che conserva affreschi del XII secolo. Patrimonio UNESCO; l'accesso in 4×4 da Mestia costa circa 150-200 GEL per veicolo.
• Ghiacciaio Chalaadi Raggiungibile in un'ora e mezza di camminata semplice da Mestia; la lingua del ghiacciaio scende fino a una morena di facile accesso. Il ritiro visibile degli ultimi decenni è anch'esso parte del paesaggio.

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Da Tbilisi ci sono voli Vanilla Sky per Mestia (circa 50 minuti; prezzi variabili, conviene prenotare con anticipo). Su strada, l'opzione più comune è prendere una marshrutka dalla stazione di Didube a Tbilisi con cambio a Zugdidi; il tragitto totale è di circa 9-11 ore. Da Zugdidi partono marshrutkas per Mestia più volte al giorno (4-5 ore di strada di montagna). In estate ci sono taxi condivisi più veloci. La strada può chiudersi per neve tra novembre e aprile.

Da giugno a settembre i sentieri sono aperti e il tempo è relativamente stabile; luglio e agosto sono i mesi più affollati. Maggio e ottobre offrono paesaggi diversi ma con rischio reale di neve e strade in cattivo stato. L'inverno a Mestia è freddo con frequenti nevicate; il resort di Hatsvali offre sci di fondo, ma la maggior parte degli alloggi e dei servizi di trekking chiude la stagione.