Racha

Racha è una delle regioni della Georgia che compare raramente negli itinerari standard, e si nota appena si arriva: i villaggi sono piccoli, le strade strette e tortuose, e in estate c'è più bestiame che macchine in alcuni tratti. La valle superiore del fiume Rioni è fiancheggiata da dense foreste di faggi e querce che profumano di muschio umido anche nel pieno di agosto. I villaggi si disperdono per i pendii con case di legno annerite dal tempo, alcune con cortili che danno direttamente sulla strada.

Ciò che rende Racha particolarmente nota tra i georgiani è il suo vino. L'uva Khvanchkara produce qui un rosso semidolce con la propria denominazione d'origine, venduto direttamente dai produttori locali senza etichette vistose né intermediari, a prezzi intorno a 10-15 GEL (3-4 EUR) a bottiglia. Il sapore è morbido, con una dolcezza naturale che non assomiglia a nessun altro vino del paese. Si dice — e i georgiani lo raccontano con un certo orgoglio — che fosse il vino preferito di Stalin.

Ambrolauri, il capoluogo regionale, è la base più pratica: ci sono piccoli hotel a partire da 80-120 GEL a notte (20-30 EUR) e ristoranti dove si cucina con prodotti locali come il formaggio di capra stagionato o il pane di mais mchadi. Da qui partono i percorsi verso le chiese medievali, i vigneti di Khvanchkara e i villaggi più remoti della valle superiore.

Racha fu durante il Medioevo un principato semi-autonomo all'interno del regno di Georgia, con propri signori feudali e un'identità culturale distinta. La sua geografia inaccessibile — valli profonde chiuse da montagne — ne fece un rifugio durante le successive invasioni persiane, mongole e ottomane che devastarono le regioni più piatte. Le chiese sopravvissute a quel periodo, alcune dei secoli X e XI come la cattedrale di Nikortsminda, mostrano uno stile architettonico locale con decorazione a bassorilievo sobria ma di grande precisione. Nell'epoca sovietica Racha rimase fuori dai grandi progetti industriali e ciò ne preservò il carattere rurale, sebbene l'emigrazione verso Tbilisi abbia lasciato diversi villaggi quasi vuoti negli ultimi decenni.

• Cattedrale di Nikortsminda Chiesa dell'XI secolo a circa 18 km da Ambrolauri. I bassorilievi in pietra della facciata esterna sono considerati tra i migliori dell'arte medievale georgiana: scene bibliche, motivi vegetali e figure di santi scolpiti con una precisione sorprendente per l'epoca. Ingresso libero.
• Vigneti e cantine di Khvanchkara I produttori locali del villaggio di Khvanchkara, a circa 10 km da Ambrolauri, vendono direttamente dalle loro case. Il rosso semidolce Khvanchkara è il più rappresentativo, ma producono anche secchi. Prezzi indicativi: 10-20 GEL a bottiglia (3-5 EUR).
• Chiesa di Barakoni Più piccola e meno nota di Nikortsminda, circondata da fitta foresta vicino al villaggio di Oni. Il silenzio dell'ambiente e l'assenza di segnaletica turistica la rendono particolarmente autentica.
• Villaggio di Shovi Piccola stazione termale sovietica nell'alta valle del Rioni, a circa 70 km da Ambrolauri. Il paesaggio alpino è notevole sebbene le strutture siano basic. La strada di accesso richiede un veicolo con sufficiente altezza da terra.
• Cascata di Chiora Raggiungibile a piedi dalla strada principale della valle, con un sentiero di circa 20 minuti tra fitta foresta. L'acqua è fredda anche ad agosto.

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Da Tbilisi, le marshrutka dirette per Ambrolauri partono dalla stazione di Didube; il tragitto dura tra 4 e 5 ore lungo la strada che sale attraverso Surami ed entra nella valle del Rioni. Il percorso è tortuoso e può provocare nausea. Non c'è il treno. In auto propria l'accesso è più flessibile e permette soste nei villaggi lungo la strada; i tratti della valle superiore richiedono un veicolo con sufficiente altezza da terra.

Da giugno a settembre i passi di montagna sono aperti e la foresta è nel suo momento più verde e denso. Luglio e agosto sono caldi nel fondovalle (25-28°C) con notti fresche. La vendemmia di settembre e ottobre coincide con i migliori colori autunnali in Racha. L'inverno chiude molti accessi e riduce notevolmente i servizi. In primavera può esserci neve nei villaggi di maggiore altitudine fino a metà maggio.