Provincia di Vayots Dzor

Vayots Dzor —il cui nome in armeno significa approssimativamente la valle dei guai— è una delle province più aspre del sud dell'Armenia. La strada principale serpeggia tra gole di roccia rossa e marrone con il fiume Arpa in basso; piccoli villaggi si aggrappano ai versanti e il traffico è scarso fuori dai fine settimana. Il capoluogo provinciale, Yeghegnadzor, ha circa 8.000 abitanti e funziona più come punto di rifornimento —stazione di servizio, supermercato, farmacia— che come destinazione turistica.

Ciò che giustifica il viaggio sono luoghi molto specifici. Il monastero di Noravank, incastonato in un canyon di pareti quasi verticali di tufo rosso, è il complesso medievale più visitato dell'Armenia dopo Geghard. A pochi chilometri, la grotta di Areni-1 custodisce i resti della cantina di vino più antica conosciuta al mondo, datata a circa 6.000 anni fa, e si visita con biglietto e guida. Il villaggio di Areni, alla confluenza dell'Arpa e del fiume omonimo, produce vino rosso con la varietà autoctona Areni Noir: le cantine familiari vendono bottiglie direttamente al visitatore senza etichette appariscenti né prezzi da città.

Le strade sono asfaltate ma piene di curve continue; chi è soggetto al mal d'auto lo sentirà sulla marshrutka. Portare acqua e qualcosa da mangiare è una buona idea, perché i servizi lungo il percorso sono minimi.

Vayots Dzor fu durante il Medioevo parte del regno armeno di Syunik e poi del principato degli Orbelian, nobili che patrocinarono la costruzione del monastero di Noravank nei secoli XIII e XIV. La regione fu confine conteso tra Armenia, Persia e l'Ilkhanato mongolo, e i suoi monasteri servirono come rifugi e centri di copia di manoscritti in armeno. In epoca sovietica, la zona ebbe un certo sviluppo agricolo —soprattutto viticoltura intorno al villaggio di Areni— ma l'industria pesante non arrivò mai, il che preservò in buona misura il tessuto rurale e l'architettura tradizionale in pietra.

• Monastero di Noravank Complesso del XIII secolo incastonato in un canyon di tufo rosso. La chiesa di Surb Astvatsatsin ha una scalinata esterna in pietra senza corrimano che sale al piano superiore; conviene andare con scarpe con buona aderenza. L'ingresso al recinto è libero e il canyon offre la sua luce migliore al tramonto.
• Grotta di Areni-1 Sito archeologico dove furono trovati i resti della cantina di vino più antica del mondo (intorno al 4000 a.C.). Si visita con biglietto (circa 1.500 AMD) e il percorso è breve ma ben spiegato; si consiglia di portare indumenti caldi perché l'interno è fresco.
• Villaggio di Areni Piccola località vitivinicola alla confluenza del fiume Arpa e del fiume Areni. Le cantine familiari vendono vino rosso di Areni Noir direttamente al visitatore. In settembre-ottobre coincide con il festival locale della vendemmia, animato e senza pretese.
• Canyon dell'Arpa La gola che il fiume Arpa scava tra pareti di roccia rossa è visibile dalla strada M2. Ci sono soste improvvisate con viste sul burrone; vale la pena fermarsi anche solo cinque minuti.
• Monastero di Spitakavor Complesso del XV secolo situato in altura sopra Yeghegnadzor, molto meno frequentato di Noravank. L'accesso richiede una deviazione su una pista sterrata in buono stato; si arriva in auto senza necessità di fuoristrada in stagione secca.

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La strada M2 collega Yerevan a Yeghegnadzor in circa 120 km (tra 1,5 e 2 ore in auto). Ci sono marshrutkas dalla stazione di Kilikia a Yerevan. Il monastero di Noravank si trova a circa 122 km dalla capitale, con l'ultimo tratto su una strada secondaria che entra nel canyon. La maggior parte dei visitatori organizza la zona come gita di un giorno da Yerevan.

La primavera —aprile e maggio— e l'autunno —settembre e ottobre— offrono temperature piacevoli e buona luce sulla roccia rossa del canyon dell'Arpa. D'estate il caldo raggiunge i 35 °C nelle valli, anche se i canyon mantengono un po' di freschezza. La vendemmia ad Areni è in settembre-ottobre e coincide con un festival locale del vino. In inverno può esserci neve e alcune piste secondarie diventano impraticabili.