Nokalakevi (Archaeopolis)

Nokalakevi appare dalla strada prima di arrivare: un promontorio di roccia scura sul fiume Tekhuri con frammenti di mura che spuntano tra la vegetazione. L'accesso è per un sentiero non asfaltato che attraversa un piccolo ponte di legno; dall'altra parte il suono dell'acqua rimane in basso e la temperatura scende di qualche grado all'ombra degli alberi che ricoprono i pendii del sito.

Il sito non è affollato di visitatori né ha bar all'ingresso. C'è un museo di sito con pezzi scavati — ceramica, monete, frammenti di malta — gestito da una o due persone, e poi il recinto aperto dove si percorrono i resti di diversi secoli di occupazione. Le mura ciclopiche della parte alta raggiungono in alcuni tratti sei metri di altezza; la pietra è coperta di muschio e nelle fessure crescono felci. L'odore di terra umida e foglie secche accompagna tutto il percorso.

Quello che sorprende è la scala: il recinto occupa diversi ettari e combina strati di epoche diverse senza segnaletica che separi chiaramente l'una dall'altra. Conviene riservare almeno due ore, portare acqua poiché non ci sono fonti all'interno, e calzatura con suola robusta per i tratti di pietra sciolta. L'ingresso costa circa 3 GEL (meno di 1 €). Il sito è aperto tutti i giorni, anche se gli orari del museo possono variare a seconda della stagione; è consigliabile telefonare in anticipo se si viaggia appositamente da lontano.

Nokalakevi fu la capitale del regno di Egrisi, noto nelle fonti bizantine come Lazikón, tra il IV e l'VIII secolo. I romani la chiamavano Archaeopolis e la contesero ai persiani sassanidi durante le cosiddette Guerre Laziche a metà del VI secolo; la città resistette a diversi assedi in parte grazie al suo tunnel fluviale, che garantiva l'approvvigionamento idrico all'interno della fortezza. Un attacco arabo nell'VIII secolo ne provocò la parziale distruzione e il definitivo declino dell'insediamento. Gli scavi sistematici iniziarono in epoca sovietica e continuano in modo intermittente; una parte significativa del sito rimane inesplorata, il che rende Nokalakevi un sito archeologico ancora attivo.

• Mura ciclopiche I tratti meglio conservati datano al IV-VI secolo e combinano blocchi di grandi dimensioni con riempimenti di epoche successive; in alcuni punti raggiungono sei metri di altezza e mostrano chiaramente le diverse fasi costruttive.
• Chiesa dei Tre Santi Rovine di una basilica a tre navate del VI secolo con parte dell'abside ancora in piedi. A terra attorno alla chiesa giacciono capitelli scolpiti caduti dalle loro colonne.
• Tunnel fluviale Passaggio sotterraneo scavato nella roccia che collegava la cittadella con il fiume Tekhuri per assicurare l'approvvigionamento idrico durante gli assedi. È uno degli elementi più singolari dell'insieme.
• Museo di sito Piccolo e ordinato, con ceramica locale e importata, armi, gioielli e monete romane e bizantine recuperate negli scavi. La collezione contestualizza ciò che si vede dopo percorrendo il recinto.
• Recinto superiore e torre La parte più alta del promontorio offre viste sulla valle del Tekhuri e sulle foreste della Samegrelo. La salita richiede attenzione poiché il sentiero presenta tratti irregolari.

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Nokalakevi si trova a circa 10 km da Senaki, la città con stazione ferroviaria più vicina. Da Senaki ci sono taxi che coprono il percorso per circa 15-20 GEL. Da Kutaisi, a circa 60 km, si può noleggiare un taxi per la giornata; il tragitto dura circa un'ora. Non esiste trasporto pubblico diretto fino al sito. Chi viaggia da Tbilisi può combinare il treno fino a Senaki con un taxi locale.

Da maggio a giugno la valle del Tekhuri è verde e le temperature variano tra 18 e 26 °C, anche se può piovere. Luglio e agosto sono umidi e caldi, con insetti attivi nel bosco. Settembre offre la combinazione migliore: meno piogge, vegetazione fitta e luce pomeridiana prolungata. In inverno l'accesso al recinto superiore di Nokalakevi può diventare scivoloso per il fango; il resto del sito rimane visitabile.