Parco Nazionale di Vashlovani

Il Parco Nazionale di Vashlovani è l'angolo più silenzioso e meno frequentato della Georgia. Si trova all'estremo sudest del paese, nella regione del Kakheti, proprio dove la terra si appiattisce e si inaridisce prima di raggiungere il confine con l'Azerbaigian. Nulla qui ricorda la Georgia alpina del nord: le colline sono di argilla grigia e gialla, l'aria odora di polvere fine e di ginepro, e gli unici suoni sono il vento e, con un po' di fortuna, il grido di un grifone sui burroni.

Le badlands dell'Alazani sono il cuore geologico del parco. Sono formazioni di terreno eroso — calanchi, colonne, canyon — che cambiano colore nel corso della giornata: ocra a mezzogiorno, arancione intenso quando cala la sera. Si raggiungono in fuoristrada dal centro visitatori di Dedoplistskaro, dove le guardie del parco organizzano percorsi guidati. L'ingresso al parco richiede registrazione preventiva e costa circa 5 GEL a persona (meno di 2 EUR); le escursioni in 4x4 con guida oscillano tra gli 80 e i 120 GEL a seconda del percorso.

La fauna non si mostra facilmente, ma è presente. Il leopardo del Caucaso lascia tracce nelle fototrappole del parco; lo sciacallo dorato si sente spesso all'alba. In primavera i rettili sono molto attivi ed è bene fare attenzione a dove si mette il piede, specialmente vicino alle rocce piatte. La foresta di pistacchi — una delle poche naturali del Caucaso — merita una sosta lenta: in autunno gli alberi si tingono di rosso e i frutti cadono a terra con un tonfo secco.

Il territorio che oggi occupa il Parco Nazionale di Vashlovani fu zona di pascolo transumante e caccia per secoli, abitato da popolazioni della pianura caucasica prima di integrarsi nel regno medievale del Kakheti. L'allevamento estensivo modellò gran parte della steppa che si vede ancora oggi. Durante l'epoca sovietica, le autorità istituirono una riserva integrale negli anni Quaranta per proteggere gli ecosistemi semiaridi, considerati gli unici del loro genere all'interno dei confini georgiani. Nel 2003 la riserva fu ampliata e trasformata nell'attuale parco nazionale sotto la gestione del Servizio delle Aree Protette della Georgia. Il coordinamento con l'Azerbaigian nel bacino del fiume Alazani rimane una sfida irrisolta che incide sulla conservazione transfrontaliera dell'ecosistema.

• Badlands dell'Alazani Le formazioni di argilla erosa lungo il fiume Alazani sono l'elemento più suggestivo del parco: calanchi, colonne e canyon che variano dall'ocra all'arancione a seconda dell'ora del giorno. Accessibili solo in 4x4.
• Foresta di pistacchi Una delle rare foreste naturali di pistacchio del Caucaso. In autunno gli alberi arrossiscono e i frutti cadono a terra; in primavera il sottobosco sorprende per il suo verde in una zona così arida.
• Vulcani di fango Nella parte nord del parco si trovano piccoli vulcani di fango attivi — gryazevye vulkany nella terminologia regionale —, un fenomeno geologico poco comune nella zona che vale la visita se la guida lo include nel percorso.
• Birdwatching Il Parco Nazionale di Vashlovani ospita più di 90 specie nidificanti. Grifoni, aquile imperiali orientali e gheppi comuni sono i più visibili; durante la migrazione la varietà aumenta considerevolmente.
• Percorso in 4x4 nella steppa Il centro visitatori di Dedoplistskaro organizza uscite di mezza giornata e giornata intera lungo le piste del parco. Senza un veicolo fuoristrada non è possibile raggiungere le zone più remote; è consigliabile prenotare in anticipo in alta stagione.

Galleria fotografica

La base di accesso è Dedoplistskaro, a circa 230 km a est di Tbilisi percorrendo la strada M7 in direzione Signagi e poi verso sud. Dalla Stazione degli Autobus di Tbilisi (Ortachala) partono marshrutkas per Dedoplistskaro più volte al giorno (circa 4 ore, ca. 10 GEL). Il centro visitatori del parco si trova alla periferia del paese ed è il punto di partenza obbligatorio per registrarsi e assumere una guida con 4x4.

Il periodo migliore è la primavera (aprile-maggio) e l'autunno (settembre-ottobre). In primavera la steppa si tinge brevemente di verde, la fauna è più attiva e i rettili escono al sole. In autunno la foresta di pistacchi si colora di rosso e il caldo è sopportabile. L'estate è molto secca e le temperature superano i 40 °C in luglio e agosto, sconsigliando i percorsi a piedi. In inverno le piste sterrate possono diventare impraticabili dopo le piogge.