Monastero di Ikalto

Il Monastero di Ikalto si trova a circa otto chilometri a ovest di Telavi, nel cuore della regione vinicola di Kakheti. La strada di accesso è sterrata e attraversa vigneti e frutteti; nell'ultimo tratto cominciano ad apparire le ombre delle querce vecchie prima di arrivare al portone di pietra del complesso. La prima cosa che colpisce entrando è il silenzio: il monastero non ha l'afflusso continuo di visitatori che caratterizza altri complessi di Kakheti, e nei giorni feriali è possibile restare soli per molto tempo.

Il complesso è compatto ma vario: tre chiese di epoche diverse — quella principale del VI secolo, due con affreschi parzialmente conservati —, le rovine dell'accademia medievale e diversi vasi di pietra kvevri interrati nel suolo, usati per fermentare il vino da tempi immemorabili. I kvevri non sono decorativi: in questo monastero si produce ancora vino, e a settembre l'odore del mosto è percepibile in tutta l'area.

Le guide locali menzionano sempre che Shota Rustaveli, l'autore de Il cavaliere dalla pelle di pantera, studiò nell'accademia di Ikalto. Si tratta di tradizione orale; ciò che rimane in forma tangibile sono le rovine dell'accademia — muri bassi di pietra, la traccia di una pianta che gli archeologi georgiani hanno identificato come scuola e biblioteca. L'ingresso è gratuito e il recinto è sempre aperto.

L'Accademia di Ikalto fu fondata nel XII secolo dal monaco e filosofo Arsen Ikaltoeli, discepolo dell'Accademia di Gelati a Kutaisi. Fu uno dei centri più attivi di traduzione e copiatura di manoscritti nel Caucaso medievale, lavorando su testi filosofici greci, arabi e persiani. Il monastero stesso risale al VI secolo, durante il regno del re Parsman VI. Gli invasori persiani distrussero l'accademia nel XVI secolo; da allora funzionò come comunità monastica attiva ma senza recuperare il suo ruolo intellettuale originale. Il complesso fu parzialmente restaurato durante il periodo sovietico.

• Chiesa di Sioni La principale del complesso, del VI secolo, con affreschi medievali parzialmente conservati sulle pareti del presbiterio e un interno di pietra scura che filtra la luce attraverso finestre strette.
• Rovine dell'accademia medievale Il perimetro delle mura e la traccia della pianta sono visibili; pannelli esplicativi raccontano la storia della scuola. È l'elemento più evocativo del complesso per chi è interessato alla storia intellettuale del Caucaso.
• Vasi kvevri interrati Diversi grandi kvevri sono visibili tra le chiese; alcuni sono ancora usati per la vinificazione. A settembre si può osservare il processo di riempimento.
• Chiesa di Ertatsminда Piccola struttura del X secolo con un campanile di pietra che si eleva sopra la chioma degli alberi. L'interno è austero e di solito è aperto.
• Vigneti circostanti La strada di accesso attraversa parcelle con varietà locali di uva. In ottobre la vendemmia è ancora in corso e i contadini si trovano di solito nei campi.

Il Monastero di Ikalto si trova a circa 8 km a ovest di Telavi, la principale città di Kakheti. Da Telavi i taxi fanno il percorso per circa 10-15 lari. Si può anche noleggiare un'auto a Telavi o Tbilisi e percorrere la strada sterrata. Da Tbilisi la distanza è di circa 150 km, circa due ore e mezza in auto lungo la strada di Kakheti. È comune combinare la visita con il Monastero di Shuakhevi e il Complesso di Nekresi nella stessa giornata.

La primavera (aprile-giugno) e l'autunno (settembre-ottobre) sono i periodi migliori: le temperature in Kakheti si aggirano sui 18-26 °C e le vigne sono o in fiore o nella fase di vendemmia. A settembre l'atmosfera è particolarmente interessante perché coincide con la rtveli (vendemmia georgiana). L'estate è calda e secca; gli interni delle chiese restano freschi. L'inverno è freddo ma accessibile; la strada sterrata può diventare difficile con piogge intense o neve.