Monastero di Gelati

Il Monastero di Gelati sorge su una collina boscosa a circa quattro chilometri a nordest di Kutaisi, e la strada di salita tra querce e faggi prepara già l'atmosfera: silenzio denso, ombra verde e, a volte, odore di resina quando il sole scalda il legno delle grondaie. Entrando nel recinto, la prima cosa che colpisce è la scala dell'insieme: tre chiese di pietra grigia, un campanile medievale e i resti di un'Accademia ecclesiastica circondati da mura merlate. Nei giorni feriali ci sono pochi visitatori, e l'unico suono è di solito quello degli uccelli o di qualche preghiera lontana.

La Cattedrale della Vergine concentra il meglio del complesso. Nell'abside si conserva un mosaico del XII secolo con la Deesis — la Vergine con il Bambino su sfondo dorato —, uno dei più completi rimasti nel Caucaso. La luce entra obliqua dalle finestre laterali e cambia il tono dell'oro secondo l'ora del giorno; il mattino presto è il momento più luminoso. Sulla soglia della porta nord c'è una lastra funeraria consumata da secoli di passi: è la tomba del re Davide il Costruttore, che chiese espressamente di essere sepolto lì affinché chiunque entrasse lo calpestasse.

Il recinto ospita anche la Chiesa di San Giorgio, più piccola ma con portale scolpito e affreschi ben conservati nelle volte e nell'abside, e la Chiesa di San Nicola accanto al campanile. L'Accademia di Gelati — uno dei centri intellettuali del Medioevo georgiano — si conserva in rovine parziali, con segni sul pavimento dove si trovavano i banchi. L'ingresso al recinto è gratuito; si apprezza una mancia ai monaci che custodiscono gli interni delle chiese.

Il Monastero di Gelati fu fondato nel 1106 dal re Davide IV di Georgia, soprannominato Aghmashenebeli («il Costruttore»), durante il periodo di massima espansione del Regno di Georgia. Davide non concepì il luogo solo come centro religioso: l'Accademia di Gelati fu per secoli uno dei pochi centri di filosofia, scienza e teologia del Caucaso medievale, con figure come il filosofo Ioane Petritsi tra i suoi maestri. Per sua stessa volontà, il re fu sepolto sulla soglia della porta nord affinché i suoi successori lo calpestassero entrando, gesto di umiltà documentato nelle cronache georgiane. L'Unesco ha dichiarato il complesso Patrimonio dell'Umanità nel 1994, ampliandone la protezione nel 2017 insieme alla Cattedrale di Bagrati di Kutaisi.

• Cattedrale della Vergine La chiesa principale del complesso, costruita nel XII secolo. L'abside conserva il mosaico dorato della Deesis — Vergine con Bambino —, uno dei meglio conservati del Caucaso. La cupola e i bracci del transetto conservano affreschi medievali in vari gradi di conservazione, con ritratti di re georgiani nel braccio nord.
• Tomba di Davide il Costruttore Lastra funeraria incastrata nel pavimento della soglia della porta nord, consumata da secoli di passi. L'iscrizione in asomtavruli — antico alfabeto georgiano — riporta le ultime volontà del re.
• Chiesa di San Giorgio La più piccola del recinto, con portale scolpito e affreschi medievali nella volta e nell'abside che conservano molto del pigmento originale. L'iconostasi in legno intagliato è notevole.
• Chiesa di San Nicola e campanile Torre di pietra del XII secolo con campane ancora in uso. Dalla Chiesa di San Nicola si ha una prospettiva ampia dell'insieme e della valle boscosa che circonda il Monastero di Gelati.
• Accademia di Gelati Resti dell'istituzione dove insegnarono filosofi e teologi del Medioevo georgiano. Rimangono la sala principale con i segni sul pavimento e la decorazione della volta del portico, che merita un'osservazione attenta.
• Padiglione d'ingresso sud La porta d'accesso principale conserva iscrizioni arabe e azere di epoche diverse, testimonianza dei vari popoli che hanno controllato o visitato il complesso nel corso dei secoli.

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Il Monastero di Gelati si trova a circa 11 km a nordest di Kutaisi. Dal centro di Kutaisi partono taxi e marshrutkas verso il monastero; il tragitto dura circa 20 minuti e costa tra 10 e 15 GEL in taxi. Con auto propria la strada è asfaltata e in buone condizioni. L'Aeroporto Internazionale di Kutaisi ha voli diretti da diverse città europee, il che rende Gelati uno dei monasteri georgiani più accessibili senza passare per Tbilisi. Combinando con la città di Kutaisi e il vicino Monastero di Motsameta, si può organizzare una giornata completa.

L'Imereti è umida tutto l'anno, quindi la pioggia è una possibilità costante. La primavera porta il verde più intenso nella foresta di querce intorno al Monastero di Gelati, sebbene con frequenti acquazzoni. L'estate è temperata — tra 22 e 27 gradi —, molto più piacevole di Tbilisi. L'autunno offre i toni più caldi della foresta e meno visitatori. L'inverno può essere freddo e nebbioso, il che conferisce al complesso un'atmosfera austera; l'accesso è raramente chiuso, ma è consigliabile portare abiti caldi e calzature impermeabili.