Mingrelia

Mingrelia —Samegrelo in georgiano— ha un'identità propria che si percepisce prima ancora di arrivare: alla radio locale si sente il mingreliano, una lingua distinta dal georgiano che la gente parla in casa e al mercato, anche se non la scrive. La capitale regionale, Zugdidi, è una città di medie dimensioni dove il ritmo è più tranquillo che a Tbilisi e dove il bazar profuma di peperone rosso secco, noce macinata e formaggio suluguni appena tagliato.

La gastronomia è il motivo più convincente per venire. I mingreliani hanno fama in Georgia di cucinare con più aglio e più spezie di qualsiasi altro angolo del paese: il ghomi —una polenta di mais densa servita con suluguni fuso che si scioglie mescolando— compare su quasi tutti i tavoli. Il chakhokhbili di pollo ha qui più peperone rosso che in Kartli o in Kakheti, e l'elarji, una variante più elastica del ghomi con formaggio integrato, è difficile da trovare fuori dalla regione.

Il paesaggio cambia rapidamente: dalle pianure costiere umide vicino a Poti e al lago Paliastomi, con vegetazione che ricorda un tropico temperato, alle prime propaggini del Grande Caucaso a nord, dove le valli si restringono e i villaggi diventano più isolati. Sullo sfondo, verso nord, il fiume Inguri segna un confine che non compare su tutte le mappe ma che la gente del posto conosce bene: è la linea di fatto con l'Abkhazia, e nei villaggi vicini vivono dagli anni novanta migliaia di sfollati interni che non hanno mai potuto tornare a casa.

Durante il Medioevo, Mingrelia fu il principato di Samegrelo, governato per secoli dalla famiglia Dadiani. Nei secoli XVII e XVIII, i Dadiani accumularono influenza e costruirono palazzi e fortezze in vari punti della regione, incluso il complesso di Zugdidi. L'incorporazione nell'Impero Russo nel XIX secolo segnò la fine formale del principato, anche se l'identità mingreliana —con la sua lingua propria, il mingreliano— resistette all'assimilazione. Negli anni '90, il conflitto armato con l'Abkhazia fece della Mingrelia la principale zona di accoglienza per gli sfollati interni; alcune stime parlano di più di duecentomila persone. Quella ferita rimane visibile nei villaggi vicino al fiume Inguri.

• Palazzo dei Dadiani, Zugdidi Residenza principesca del XIX secolo circondata da giardini con alberi centenari. Il museo all'interno conserva collezioni di armi, costumi regionali e, secondo la tradizione familiare, una maschera mortuaria di Napoleone Bonaparte acquistata tramite i Murat. Ingresso approssimativo: 5 GEL (meno di 2 EUR). Aperto da martedì a domenica.
• Parco Nazionale di Kolkheti Riserva di foresta subtropicale umida che circonda il lago Paliastomi vicino a Poti. È il territorio dell'antica Colchide dei miti greci. Ci sono percorsi in barca lungo i canali tra la vegetazione e si possono avvistare lontre, cormorani e vari uccelli migratori. Meglio visitarlo in maggio-giugno o a settembre.
• Monastero di Khoni Complesso medievale a pochi chilometri da Zugdidi, immerso in una vegetazione densa che d'estate lascia passare appena la luce. Funziona come monastero attivo; è meglio andarci fuori dagli orari delle funzioni per non disturbare.
• Mercato centrale di Zugdidi Il bazar più animato della regione: formaggi suluguni a vari gradi di maturazione, spezie in sacchetti senza etichetta, fichi freschi di stagione e churchkhela appesa a grappoli. Meglio andarci la mattina presto.
• Fiume Inguri e il ponte di confine Dalla strada che va verso nord si vede il ponte sull'Inguri, confine di fatto con l'Abkhazia. Non è un'attrazione turistica tradizionale, ma il contrasto tra la vita quotidiana sulla sponda sud e la linea invisibile dall'altra parte merita qualche minuto di attenzione.

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Zugdidi si trova a circa 320 km a ovest di Tbilisi lungo l'autostrada E60; in auto ci vogliono tra 3,5 e 4 ore. Ci sono treni giornalieri da Tbilisi (circa 5-6 ore) e marshrutkas frequenti da Kutaisi (2 ore) e da Batumi (circa 2,5 ore a nord). L'aeroporto più vicino con voli regolari è quello di Kutaisi; da lì, marshrutka o taxi fino a Zugdidi.

Mingrelia ha un clima subtropicale umido: piove durante tutto l'anno e la vegetazione non si secca mai del tutto. L'estate (luglio-agosto) è calda e umida, con temperature di 28-32 °C. Per visitare il Parco Nazionale di Kolkheti e percorrere la regione con più comodità, maggio-giugno e settembre offrono un migliore equilibrio tra calore e pioggia. L'inverno è mite in valle —raramente scende sotto zero— e la regione diventa molto tranquilla.