Mestia

Arrivando a Mestia da Zugdidi in marshrutka, dopo quattro ore su una strada che in certi tratti sembra voler cadere nel fiume Enguri, la prima cosa che colpisce sono le torri: quadrate, di pietra grigio scuro, tra venti e trenta metri di altezza, distribuite per la città e i quartieri circostanti come se ci fossero sempre state. Si chiamano koshki, sono difensive e medievali, e molte fanno ancora parte attiva delle abitazioni familiari. Non esiste nulla di equivalente in nessun altro angolo del Caucaso.

Mestia è il punto d'accesso all'Alta Svaneti: ghiacciai raggiungibili a piedi, vallate senza strada e villaggi ai quali si arriva solo d'estate. La città ha alcune migliaia di abitanti, un piccolo aeroporto con voli da Tbilisi e Batumi, e diversi guesthouses e ristoranti dove servono kubdari —torte di carne con spezie, il cibo svano per eccellenza— e birra locale. L'atmosfera in alta stagione, tra giugno e settembre, è quella di un villaggio di montagna che è cresciuto rapidamente: ci sono caffè con wifi, negozi di attrezzatura da trekking e code per i 4x4 diretti a Ushguli.

La strada migliorata e il nuovo aeroporto hanno trasformato Mestia nell'ultimo decennio. L'infrastruttura è notevolmente migliore di prima, sebbene la qualità degli alloggi vari molto da uno all'altro. In inverno, le stazioni sciistiche di Hatsvali e Tetnuldi attirano un pubblico diverso e il paese ritrova una certa quiete nei giorni feriali.

Gli svani sono uno dei popoli più antichi del Caucaso, con una lingua propria —lo svan, imparentato con il georgiano ma chiaramente diverso— e diversi secoli di isolamento che hanno permesso loro di conservare icone, manoscritti e costumi medievali scomparsi in altre regioni della Georgia. Le torri koshki, costruite tra il IX e il XIII secolo, servivano da rifugio contro le invasioni e marcavano lo status di ogni famiglia. Durante l'epoca sovietica, Mestia fu oggetto di interesse accademico per la sua cultura preservata; il Museo di Storia ed Etnografia della Svaneti fu creato proprio per proteggere questo patrimonio. Il difficile accesso la mantenne relativamente isolata fino a ben dentro il XXI secolo, quando il miglioramento della strada da Zugdidi cambiò le dinamiche in modo irreversibile.

• Torri svane (koshki) Le torri medievali sparse per Mestia e i suoi quartieri sono l'immagine più riconoscibile della regione. Alcune famiglie permettono di salire alla parte superiore per una piccola tariffa —tra 5 e 10 GEL a seconda della torre— e dall'alto la vista sulla valle dell'Enguri e le vette innevate è ampia e nitida.
• Museo di Storia ed Etnografia della Svaneti Raccoglie icone medievali, armi, attrezzi e costumi tradizionali provenienti dai villaggi dell'Alta Svaneti. Alcune icone superano i mille anni di antichità. Aperto dal martedì alla domenica; il biglietto è di circa 5 GEL per i visitatori stranieri.
• Ghiacciaio di Chalaadi Un sentiero di circa tre ore andata e ritorno da Mestia porta fino al fronte del ghiacciaio, che termina in un lago di acqua torbida e fredda. Il percorso non richiede attrezzatura speciale ed è accessibile per escursionisti con una condizione fisica di base.
• Hatsvali e Tetnuldi Due stazioni sciistiche a pochi chilometri da Mestia con piste che raggiungono i 2.800 metri. In inverno sono la principale ragione di visita per i georgiani; lo skipass giornaliero è di circa 40-50 GEL.
• Percorso verso Ushguli A circa 45 km su pista di montagna, Ushguli è considerato il centro abitato permanente più alto d'Europa. Vi si arriva in 4x4 —i taxi condivisi da Mestia costano tra 50 e 80 GEL a persona— oppure a piedi in diversi giorni di trekking attraverso l'Alta Svaneti.

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Da Tbilisi, Vanilla Sky opera voli per Mestia in circa 50 minuti (da 50 GEL; frequenza limitata e soggetta a cancellazioni per condizioni meteorologiche). Ci sono anche voli stagionali da Batumi. Via terra, l'opzione più affidabile è il treno notturno Tbilisi-Zugdidi e da lì una marshrutka mattutina fino a Mestia (3,5-4,5 ore, circa 20 GEL). La strada è in condizioni migliori rispetto a dieci anni fa, ma rimane tortuosa.

Da giugno a settembre i sentieri sono sgombri e le temperature nella valle oscillano tra 15 e 25 °C; le notti rinfrescano sempre, anche in agosto. Luglio e agosto sono i mesi più affollati. Maggio e ottobre offrono buone giornate ma con rischio di neve ad alta quota. L'inverno —da dicembre a marzo— porta neve abbondante per le piste di Hatsvali e Tetnuldi, sebbene i voli vengano cancellati con maggiore frequenza e la strada da Zugdidi possa chiudersi.