Kutaisi

Kutaisi vive al proprio ritmo, senza il trambusto turistico di Tbilisi né l'atmosfera da resort di Batumi. Scendendo dalla stazione degli autobus verso il centro si vede una città vera: palazzi sovietici con balconi pieni di panni stesi, mercati coperti che profumano di spezie e sulguni appena tagliato, strade dove le macchine e i pedoni si contendono lo spazio alla maniera caucasica. La fontana Colchis in piazza Centrale è il punto di ritrovo dei kutaisiani nel pomeriggio, quando il caldo si attenua.

Il centro storico si organizza attorno al fiume Rioni e conserva alcuni edifici dell'epoca zarista con facciate elaborate — il Teatro dell'Opera, il Teatro Meskhishvili — sebbene molti siano in stato di conservazione irregolare. La cattedrale di Bagrati, in cima alla collina Ukimerioni, domina la città: la navata principale è stata ricostruita negli anni 2000, il che ha generato polemiche e ha portato il tempio nella lista dei Patrimoni in Pericolo dell'UNESCO prima di essere reintegrato nella lista completa. Il sito e i resti originali hanno un peso proprio, indipendentemente dalla polemica.

La città ha un'attiva vita universitaria e una scena di bar e caffè intorno alla via Tskaltubo più vivace di quanto ci si aspetterebbe. Per spostarsi nei dintorni — le grotte di Prometeo, il monastero di Gelati, il canyon di Okatse — Kutaisi è una base pratica e più economica rispetto ad alloggiare direttamente agli accessi di quelle attrazioni.

Kutaisi è una delle città abitate in modo continuativo più antiche del Caucaso: fu capitale del regno della Colchide, la terra del vello d'oro della mitologia greca, e poi del regno dell'Abkhazia e del regno della Georgia unificato. La cattedrale di Bagrati fu costruita nell'XI secolo sotto il re Bagrat III come simbolo del potere georgiano appena unificato. Il monastero di Gelati, fondato dal re Davide il Costruttore nel XII secolo, funzionò per secoli come il principale centro intellettuale e artistico del paese; lo stesso Davide è sepolto lì, sotto la soglia del portale nord. Questo patrimonio medievale convive oggi con il Parlamento georgiano, trasferito a Kutaisi da Tbilisi nel 2012 come parte di una politica di decentramento che non si è completamente consolidata.

• Cattedrale di Bagrati In cima alla collina Ukimerioni, con vista sul Rioni e sulla città. L'interno ricostruito non è apprezzato da tutti gli storici, ma il sito e le rovine originali dell'XI secolo giustificano la salita. Ingresso libero; aperta tutti i giorni.
• Monastero di Gelati A circa 11 km dalla città, con un complesso di tre chiese medievali e mosaici del XII secolo tra i meglio conservati della Georgia. Si raggiunge in taxi (circa 15-20 GEL andata e ritorno con attesa) o in marshrutka dalla stazione centrale. Ingresso libero.
• Grotte di Prometeo Sistema di caverne a circa 20 km da Kutaisi, vicino a Tskaltubo. La visita guidata dura circa un'ora e termina in barca lungo il fiume sotterraneo. Biglietto: circa 23 GEL (ca. 8 EUR). Aperte tutti i giorni dalle 10:00 alle 18:00.
• Mercato coperto di Kutaisi In pieno centro, un mercato su due piani dove acquistare churchkhela, sulguni fresco e spezie a prezzi locali. L'atmosfera è più autentica la mattina durante i giorni feriali.
• Canyon di Okatse e canyon di Martvili Entrambi a meno di un'ora in taxi da Kutaisi. Quello di Martvili include un giro in barca attraverso una gola di roccia verde. Ingresso: circa 15-20 GEL per canyon.
• Teatro dell'Opera e Teatro Meskhishvili I due grandi teatri del centro storico, con facciate dell'epoca zarista che vale la pena osservare dall'esterno anche se non c'è spettacolo.

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L'aeroporto Davide il Costruttore di Kutaisi riceve voli low cost europei — principalmente Wizz Air — da diversi punti del continente. Dall'aeroporto al centro ci sono navette e taxi (circa 20-25 GEL). Da Tbilisi, il treno impiega 4-5 ore con diverse frequenze giornaliere; la marshrutka è più rapida (2,5-3 ore) e parte dalla stazione di Didube. Da Batumi sono circa 2,5 ore di marshrutka.

La primavera (maggio-giugno) è piacevole, con temperature di 20-25 °C e i dintorni verdi. L'autunno — specialmente settembre e ottobre — è il momento più gradevole per abbinare la città a escursioni al monastero di Gelati o ai canyon di Okatse e Martvili. L'estate è calda ma più sopportabile di Tbilisi. L'inverno è freddo e piovoso; a volte nevica, anche se raramente dura.