Cittadella Reale di Gremi

Gremi sorge su un colle lungo la strada principale di Kakheti, tra Telavi e Lagodekhi, con la pianura di Alazani che si estende a nord fino alla catena del Grande Caucaso. Fu per oltre un secolo la capitale politica e religiosa del regno orientale della Georgia, e ciò che resta —la chiesa degli Arcangeli, la torre e i resti dei palazzi reali— trasmette quel misto di solidità e degrado tipico dei siti sopravvissuti a un saccheggio e mai del tutto ripresi.

Il recinto è piccolo e si percorre a piedi in meno di due ore. La chiesa degli Arcangeli Michele e Gabriele è ancora in uso liturgico e conserva affreschi del XVI secolo nell'abside; la pietra esterna ha un tono ocra che cambia colore secondo l'ora del giorno. Dall'alto della torre di Gremi, raggiungibile tramite una scala interna piuttosto stretta, la vista sui vigneti e i pioppi di Alazani è la migliore ricompensa della visita. In estate il silenzio del sito è notevole: poche guide turistiche, pochi gruppi, qualche pellegrino locale.

Al pianterreno funziona un museo del sito con ceramiche kvevri, monete georgiane e persiane del XVI secolo e armi del periodo. I pannelli sono in georgiano e inglese. L'ingresso al complesso costa circa 3 GEL (meno di 1 €); l'orario consueto è dalle 10:00 alle 18:00, ma conviene verificare in bassa stagione.

Gremi fu la capitale del regno di Kakheti nel corso del XVI secolo e per buona parte del XVII, un periodo di relativa prosperità segnato dalle pressioni costanti della Persia e dell'Impero Ottomano. Il re Levan I promosse la costruzione del complesso principale, compresa la chiesa degli Arcangeli, nel XVI secolo. Nel 1616, lo scià Abbas I di Persia rase al suolo Gremi durante la sua campagna di devastazione sistematica di Kakheti, che causò la deportazione di massa della popolazione. La città non recuperò mai il suo ruolo politico: la capitale passò definitivamente a Telavi, e Gremi rimase come testimonianza in pietra di quell'epoca.

• Chiesa degli Arcangeli Michele e Gabriele L'edificio meglio conservato del complesso. Costruita nel XVI secolo, mantiene affreschi originali nell'abside e nelle volte, ed è ancora un luogo di culto attivo. La pietra esterna di tono ocra invecchia bene con la luce di Kakheti.
• Torre di Gremi Torre di avvistamento medievale addossata alla chiesa, con scala interna accessibile. Le viste dalla piattaforma superiore sulla pianura di Alazani e i vigneti sono il punto più alto —letteralmente— della visita.
• Rovine del palazzo reale I resti degli appartamenti reali del XVI secolo conservano tratti di muro con intonaco originale. Le fondamenta consentono di leggere la pianta complessa che aveva il complesso prima del saccheggio persiano del 1616.
• Museo del sito Al pianterreno della cittadella: ceramiche smaltate, monete georgiane e persiane, armi e oggetti quotidiani del periodo di splendore di Gremi. Incluso nel prezzo generale del recinto.
• Belvedere sui vigneti di Alazani Dal colle, la pianura coperta di viti in estate e dai toni dorati in autunno durante la rtveli (vendemmia) offre il paesaggio più rappresentativo di Kakheti.

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Gremi si trova a circa 35 km a est di Telavi lungo la strada E60. Da Telavi partono marshrutkas verso Kvareli e Lagodekhi che passano vicino al sito; è bene avvisare il conducente. In auto propria è una tappa naturale nel percorso attraverso Kakheti. Da Tbilisi, Telavi è a circa due ore su strada; l'aeroporto più vicino è l'Aeroporto Internazionale di Tbilisi.

La primavera (aprile-maggio) e l'autunno (settembre-ottobre) sono i periodi più comodi: temperature moderate e, in autunno, la rtveli (vendemmia) nei vigneti di Alazani che circondano il sito. A luglio e agosto il caldo sulle rovine a mezzogiorno può superare i 35 °C; se si visita in estate, è meglio andare di mattina presto. L'inverno è freddo ma l'accesso è sempre aperto e il sito è praticamente deserto.