Echmiadzin

Echmiadzin profuma di incenso molto prima di arrivare alla cattedrale. La città, a circa 20 km a ovest di Yerevan, ruota attorno al complesso religioso che è il centro spirituale della Chiesa Apostolica Armena dal IV secolo. La cattedrale principale, con la sua caratteristica cupola conica, si trova in fondo a un viale fiancheggiato da alberi ed edifici sovietici che non si adattano al complesso sacro, ma nemmeno stridono troppo.

Il complesso include la cattedrale, alcune cappelle minori, il palazzo del Catholicos e un museo di arte religiosa con khachkares scolpiti, manoscritti miniati e reliquie. L'ingresso al museo è a pagamento; la cattedrale e i giardini sono ad accesso libero. La domenica mattina la messa attira fedeli da tutta la regione e il suono dei canti in armeno classico riempie lo spazio in un modo che nessuna visita turistica riesce a riprodurre.

A pochi chilometri dal centro si trovano le chiese di Hripsime, Gayane e Shoghakat, tutte e tre del VII secolo e anch'esse nella lista UNESCO, molto più piccole ma con un'architettura che vale la sosta.

Secondo la tradizione armena, il re Tiridate III fu battezzato da Gregorio l'Illuminatore nell'anno 301 e ordinò la costruzione della prima cattedrale nel luogo in cui Gregorio aveva avuto una visione di Cristo che scendeva dal cielo: da qui il nome Echmiadzin, che in armeno antico significa "il Figlio Unigenito è disceso". Quella prima struttura, più volte ricostruita nel corso dei secoli, è la base della cattedrale attuale. Il complesso è stato dichiarato Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2000 insieme alle chiese del VII secolo e al sito di Zvartnots.

• Cattedrale di Echmiadzin L'edificio centrale del complesso, in continua trasformazione dal IV secolo; la cupola conica e i bassorilievi della facciata principale sono gli elementi più fotografati.
• Museo del Tesoro Collezione di khachkares medievali, manoscritti miniati, paramenti liturgici e la lancia che secondo la tradizione trafisse il costato di Cristo durante la crocifissione.
• Chiesa di Hripsime A 1 km dal centro; costruita nel 618 sulla tomba della martire Hripsime, è un esempio rappresentativo dell'architettura armena medievale con tamburo cilindrico e cupola conica.
• Chiesa di Gayane Più piccola e meno visitata di Hripsime, edificata nel 630 e ben conservata; l'interno ha una sobrietà che contrasta con la cattedrale principale.
• Giardini del complesso Lo spazio alberato intorno alla cattedrale, con il palazzo del Catholicos sullo sfondo; punto di passeggiata abituale per le famiglie locali la domenica.

Echmiadzin si trova a circa 20 km a ovest di Yerevan. L'opzione più pratica dalla capitale è la marshrutka dalla stazione di Kilikia o di fronte al mercato GUM; il tragitto dura circa 30-40 minuti. In taxi il percorso costa circa 2.000-2.500 dram. Con auto propria, la strada M5 collega direttamente. L'aeroporto internazionale Zvartnots si trova a pochi chilometri, il che permette di includere Echmiadzin nel percorso di arrivo o partenza dal paese.

Echmiadzin è visitabile tutto l'anno, ma le date più interessanti coincidono con le grandi festività religiose armene: Natale ortodosso (6 gennaio), Vardavar (luglio) e la Trasfigurazione. D'estate il caldo può essere intenso, con temperature che superano i 35 gradi a luglio. La primavera e l'autunno sono più comodi per percorrere il complesso a piedi. In inverno c'è neve occasionale ma il complesso rimane aperto.