Chirag Qala

Chirag Qala appare all'improvviso svoltando una curva del sentiero: un insieme di muri di pietra basaltica nera su uno sperone roccioso che cade verticalmente verso la valle. Non c'è cartello, non c'è biglietteria, non c'è nulla che annunci l'arrivo a una fortezza medievale. Solo il vento, i corvi posati sui merli e, sotto, una foresta così verde in primavera da sembrare dipinta. La regione di Guba-Khachmaz, nell'estremo nord dell'Azerbaigian, custodisce angoli così: senza preparazione turistica, un po' aspri e proprio per questo interessanti.

L'accesso è libero e gratuito a qualsiasi ora. Dalla radura dove si parcheggiano le auto — improvvisata, senza segnali — ci sono circa venti minuti di salita su erba e rocce sparse fino alla porta d'ingresso. Il percorso non è segnalato ma si intuisce da solo. All'interno, i muri perimetrali conservano un'altezza sufficiente per capire la scala originale; il tratto ovest è il più integro. Dal punto più alto, sul bordo della scogliera nord, nelle giornate senza nuvole si distinguono le catene montuose che si addentrano verso il Daghestan russo.

Chirag Qala si abbina bene a una giornata da Quba: la città ha un mercato di tappeti, buon pane di lavash e il villaggio ebraico di montagna di Qirmizi Qasaba a pochi chilometri. Non è un luogo che richieda più di due ore, ma chi la visita raramente rimpiange la deviazione.

Il nome Çıraq qalası significa in azerbaigiano qualcosa di vicino a «fortezza della lampada» o «fortezza della luce», sebbene l'origine esatta del toponimo non sia del tutto chiarita. La fortezza risale al Medioevo e faceva parte della rete difensiva che sorvegliava i passi tra il Grande Caucaso e le pianure del sud. Per secoli, il nord dell'Azerbaigian fu territorio di attrito tra i khanati locali, l'Impero persiano e, dall'inizio del XIX secolo, l'Impero russo. Con il consolidamento del dominio russo e la scomparsa delle minacce che ne giustificavano l'uso, Chirag Qala cadde in progressivo abbandono e non fu mai oggetto di un restauro sistematico.

• Tratto ovest delle mura Il meglio conservato del recinto: pietre basaltiche incastonate con precisione senza malta apparente, con due torri di fiancheggiamento ancora riconoscibili in pianta.
• Porta di accesso L'arco d'ingresso, parzialmente intatto, dà accesso all'interno dove si distinguono i resti di strutture minori — probabilmente magazzini o caserme — ridotte a fondamenta.
• Belvedere nord Il punto più elevato della fortezza, al bordo della scogliera: viste sul valle boscoso e, nelle giornate serene, sulle catene che si addentrano verso il Daghestan.
• Versante di avvicinamento Il sentiero di salita dal parcheggio passa vicino a sorgenti naturali e, in primavera e inizio estate, ha fiori selvatici di montagna. Vale la pena non avere fretta.
• Corvi e fauna rupestre Le fessure tra le pietre di Chirag Qala sono il nido abituale dei corvi; in silenzio, si sentono anche altri rapaci che sorvolano la valle.

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Chirag Qala si trova a circa 30-40 km da Quba, nel nord dell'Azerbaigian. Non esiste trasporto pubblico fino alla fortezza. L'opzione più comune è prendere un taxi da Quba con attesa (circa 20-30 manat andata e ritorno). Quba si raggiunge da Baku in marshrutka in circa 2 ore (partenza dalla stazione degli autobus di Baku, circa 5 manat). Gli ultimi chilometri di pista richiedono un veicolo con buona sospensione.

La primavera — da aprile a giugno — è il momento più piacevole: il versante è verde, il sentiero non solleva polvere e la temperatura invita a camminare. D'estate fa caldo nelle zone basse, ma l'altitudine di Chirag Qala ammorbidisce notevolmente l'ambiente. L'autunno offre colori di foresta nella valle. D'inverno il sentiero potrebbe essere bloccato dalla neve; l'accesso non è garantito e conviene verificarlo prima di partire da Quba.