Cattedrale di Svetitskhoveli

Avvicinandosi a Mtskheta da Tbilisi in autostrada, la sagoma della Cattedrale di Svetitskhoveli appare prima ancora che il borgo sia visibile: la pietra arenaria dorata e la cupola cilindrica si stagliano sui tetti bassi della valle del fiume Mtkvari. All'interno del recinto murato, la scala dell'edificio cambia la percezione dello spazio: le mura superano i venti metri di altezza e l'interno è avvolto in una penombra riscaldata dal tremolío delle candele. L'odore di cera e incenso è costante. Gli affreschi medievali coprono le pareti laterali con figure allungate e sfondi ocra che il tempo ha scurito in alcuni punti.

La Cattedrale di Svetitskhoveli è ancora un tempio in pieno uso liturgico. In qualsiasi mattina feriale è in corso una liturgia: il sacerdote officia, i fedeli entrano con candele accese e i visitatori girano tra i pilastri senza che nessuno li fermi. Non esiste separazione formale tra zona religiosa e area turistica. È opportuno muoversi con discrezione durante le funzioni.

L'esterno ha il suo ritmo: la cinta muraria con le torri consente un giro completo a piedi, e dall'angolo sudovest si vede la confluenza del fiume Aragvi con il Mtkvari, lo stesso paesaggio che fece di Mtskheta la capitale dell'antico regno di Kartli. L'ingresso al recinto è gratuito; all'interno della cattedrale si può fare un'offerta volontaria. C'è un deposito informale per gli zaini grandi vicino al padiglione d'ingresso.

Mtskheta fu la capitale del regno di Kartli fino al V secolo e il luogo in cui la Georgia adottò il cristianesimo come religione ufficiale nell'anno 337 d.C., grazie a Nino, l'evangelizzatrice venerata come santa dalla tradizione georgiana. La Cattedrale di Svetitskhoveli che si visita oggi fu costruita nell'XI secolo dall'architetto Arsukisdze su una precedente basilica del IV secolo. Il suo nome, Svetitskhoveli, significa 'colonna vivificante' in georgiano, in riferimento a un pilastro che secondo la leggenda levitò durante la costruzione. Sotto l'altare, la tradizione colloca la sepoltura della tunica di Cristo portata da Gerusalemme da Elia, un ebreo di Mtskheta presente alla crocifissione. L'UNESCO ha dichiarato il complesso storico di Mtskheta Patrimonio dell'Umanità nel 1994.

• Interno della cattedrale La navata centrale con i suoi pilastri di pietra e gli affreschi del XVII secolo; il trono patriarcale alla destra dell'altare è ancora in uso liturgico attivo. La luce entra filtrata e la penombra è parte dell'atmosfera.
• Ciborio e tomba sotto l'altare Il luogo in cui la tradizione colloca la sepoltura della tunica di Cristo e di Sidonia, la donna che la portò in Georgia. I pellegrini si inginocchiano sulle lastre; il ciborio che la ricopre è una struttura del XVII secolo con decorazione in pietra scolpita.
• Replica della cappella del Santo Sepolcro Una miniatura costruita nel XV secolo all'interno della navata laterale, con propri affreschi e dimensioni sorprendentemente ridotte. È uno degli elementi meno noti e merita attenzione.
• Iconostasi e affreschi dell'abside La sezione destra dell'iconostasi e gli affreschi che coprono l'abside dell'altare sono i meglio conservati del complesso; le figure hanno una scala monumentale che colpisce dalla navata.
• Cinta muraria Il percorso lungo l'esterno del recinto, con le sue torri e i rilievi sulle facciate orientali, permette anche di vedere il campanile e il padiglione d'ingresso dall'esterno. Il giro completo richiede circa quindici minuti.
• Viste dal recinto Dall'angolo sudovest delle mura si vede la confluenza del fiume Aragvi e del Mtkvari, e nelle giornate limpide la sagoma della chiesa di Jvari in cima alla collina di fronte.

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Mtskheta si trova a 20 km a nord-ovest di Tbilisi. Dalla stazione di Didube partono marshrutkas ogni pochi minuti (circa 20-25 minuti, 1 lari). In taxi dal centro di Tbilisi sono circa 25-30 minuti in autostrada; il prezzo si aggira intorno ai 15-20 GEL su app come Bolt o Yandex. La Cattedrale di Svetitskhoveli si trova a dieci minuti a piedi dalla fermata della marshrutka. Si combina bene in una giornata con la chiesa di Jvari e il monastero di Shio-Mgvime.

Mtskheta è visitabile tutto l'anno. La primavera (aprile-maggio) e l'autunno (settembre-ottobre) offrono temperature moderate e meno gruppi nelle ore centrali della giornata. In estate il recinto si riempie nei fine settimana con autobus da Tbilisi; visitare nei giorni feriali o prima delle dieci di mattina aiuta. L'inverno è freddo ma senza neve abituale, e la luce bassa di quei mesi conferisce un calore particolare alla pietra arenaria dorata della Cattedrale di Svetitskhoveli.