Cattedrale di Bagrati

La Cattedrale di Bagrati corona la collina Ukimerioni sopra Kutaisi e si vede da quasi ogni angolo del centro. Dal basso già si capisce cosa è: una navata cruciforme di grandi proporzioni, eretta nell'anno 1003 sotto il re Bagrat III quando la Georgia iniziava a consolidarsi come regno unificato. Il luogo profuma di pietra e di cera di candele accese, e la domenica mattina il canto liturgico arriva fino alla spianata esterna.

Ciò che conviene sapere prima di arrivare è che l'edificio ha due strati ben distinti. I muri di base, alcune colonne e i rilievi scolpiti sono dell'XI secolo, con quella ruvidezza e quel colore ocra scuro che conferisce la vecchia pietra arenaria. La cupola e buona parte dell'interno furono ricostruiti tra il 2010 e il 2012 con materiali contemporanei: sono più chiari, più lisci, e la differenza si nota senza bisogno di guida. Il Comitato del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO arrivò a inserire il sito nella sua lista del Patrimonio in Pericolo nel 2010, ritenendo che l'intervento compromettesse l'autenticità del bene; lo ritirò in seguito, ma il dibattito su cosa significhi restaurare e cosa costruire di nuovo rimane utile per capire il luogo.

Il complesso è attivo come chiesa ortodossa georgiana. L'ingresso è gratuito. La salita a piedi dal centro di Kutaisi richiede circa 15 minuti su sentieri ombrosi; in taxi dalla via Davit Aghmashenebeli il tragitto costa meno di 5 lari. Il monastero di Gelati, a circa 10 km, si visita bene in combinazione nella stessa giornata.

La Cattedrale di Bagrati fu costruita nell'anno 1003 come simbolo del potere del regno georgiano unificato sotto il re Bagrat III, che scelse la collina Ukimerioni sopra Kutaisi per erigere la sede religiosa della nuova monarchia. Lo stesso Bagrat III fu sepolto all'interno della cattedrale. Nel 1692 le truppe ottomane fecero esplodere la cupola con la polvere da sparo, lasciando la struttura come rovina monumentale per oltre tre secoli. L'UNESCO dichiarò il complesso Patrimonio dell'Umanità nel 1994, insieme al vicino monastero di Gelati. Tra il 2010 e il 2012, il governo del presidente Saakashvili condusse una ricostruzione integrale della cupola e dell'interno usando tecniche e materiali moderni; l'intervento spinse l'UNESCO a inserire il sito nella lista del Patrimonio in Pericolo fino alla successiva rimozione, e generò un dibattito internazionale sui limiti etici del restauro del patrimonio.

• Muri e colonne dell'XI secolo Gli elementi originali dell'anno 1003 sono la parte più preziosa del complesso: pietra arenaria scura con rilievo scolpito, visibile alla base dei muri, nei pilastri interni e in alcuni tratti esterni. Si distinguono chiaramente dal materiale di restauro, più chiaro e uniforme.
• Cupola ricostruita La nuova cupola consente di leggere la scala che doveva avere la cattedrale originale; dall'interno l'altezza è considerevole. Serve anche come documento vivente del dibattito tra conservazione e ricostruzione.
• Corpo in metallo e vetro del 2012 L'aggiunta contemporanea sul fianco nordovest è l'elemento più controverso: una struttura metallica e vetrata che alcuni visitatori trovano stonata e altri considerano onesta nella sua dichiarata modernità.
• Spianata con viste sul fiume Rioni Il terrazzo esterno offre un panorama sul fiume Rioni, i ponti di Kutaisi e le prime propaggini del Caucaso a nord. Al tramonto la luce sulla città bassa è ottima per fotografare.
• Lapidario e resti archeologici Frammenti di scultura medievale, capitelli ed elementi architettonici originali sono disposti all'esterno del complesso senza vetrine né protezione; possono essere osservati da vicino.
• Collina Ukimerioni Il sentiero di salita a piedi attraversa giardini incolti con vedute parziali sulla città; è una camminata breve ma in salita che vale la pena percorrere lentamente.

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Kutaisi ha un aeroporto internazionale con voli europei low cost. Da Tbilisi ci sono treni (circa 5 ore) e marshrutka (circa 4 ore dalla stazione di Didube). La Cattedrale di Bagrati si trova a circa 15 minuti a piedi dal centro di Kutaisi salendo la collina, o a meno di 5 lari in taxi. Il monastero di Gelati, a circa 10 km, si visita bene in combinazione nella stessa giornata.

Kutaisi è visitabile tutto l'anno. La primavera (aprile–giugno) e l'autunno (settembre–ottobre) offrono temperature di 15–25 °C e piogge moderate, ideali per salire a piedi la collina Ukimerioni. L'estate è calda e umida senza gli estremi dell'est della Georgia. In inverno la cattedrale è accessibile, ma il sentiero di salita può diventare scivoloso con il ghiaccio; si consiglia calzature con buona aderenza.