Cattedrale di Etchmiadzin

Dalla strada che viene da Yerevan si distingue già il campanile del XIX secolo, alto e di pietra scura, che segna il complesso a distanza. La città di Vagharshapat intorno è tranquilla e un po' grigia, con un'economia che ruota attorno all'istituzione religiosa. Il recinto ha muri alti e un ingresso monumentale; varcandolo tutto cambia: giardini curati, uccelli, il mormorio delle preghiere che esce dalle porte aperte della cattedrale.

L'interno è buio e profumato, con il denso odore di incenso impregnato nelle pareti di tufo vulcanico. Gli affreschi del XVIII secolo coprono volte e pareti laterali con scene del Nuovo Testamento e figure di santi armeni. La vista impiega tempo ad adattarsi alla penombra. Fedeli armeni della diaspora, pellegrini locali e famiglie con bambini vestiti per l'occasione convivono con i gruppi di turisti senza eccessiva tensione.

Il complesso include diverse chiese più piccole dei secoli V-VII all'interno dello stesso recinto e il Museo del Tesoro, con reliquie, manoscritti miniati e oggetti liturgici. L'insieme è stato dichiarato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO insieme alle vicine rovine di Zvartnots.

La tradizione colloca la fondazione nell'anno 301, quando il re Tiridate III proclamò l'Armenia come primo stato cristiano del mondo. Il nome Etchmiadzin significa «il luogo dove discese l'Unigenito», per una visione del vescovo Gregorio l'Illuminatore. La cattedrale originale fu modificata e ampliata nel corso dei secoli; l'edificio attuale mescola elementi di epoche diverse. Etchmiadzin è la sede del Catholicos, il massimo leader della Chiesa Apostolica Armena, con fedeli sparsi per decine di paesi.

• Cattedrale principale L'edificio centrale del complesso, con affreschi del XVIII secolo nelle volte e la cripta dove, secondo la tradizione, è conservata la lancia che perforò il fianco di Cristo.
• Museo del Tesoro Reliquie, khachkares medievali, manoscritti miniati e paramenti liturgici. Biglietto d'ingresso separato.
• Chiesa di Santa Hripsime A circa 500 metri dal recinto, una delle chiese armene del VII secolo meglio conservate.
• Chiesa di Santa Gayane Un'altra chiesa del VII secolo nel recinto ampliato, con l'esterno in tufo senza eccessivo restauro.
• Rovine di Zvartnots A 3 km a est, i resti di una cattedrale del VII secolo a pianta circolare, anch'essa Patrimonio UNESCO.

Etchmiadzin si trova a 20 km a ovest di Yerevan. Ci sono frequenti marshrutkas dalla stazione di Kilikia (circa 30 minuti, 300 dram). In taxi dal centro di Yerevan sono 20-25 minuti e tra 2.000 e 2.500 dram. La visita si combina abitualmente con le rovine di Zvartnots, a 3 km. L'aeroporto di Zvartnots si trova proprio sulla strada tra la capitale ed Etchmiadzin.

Il complesso è aperto tutto l'anno. In primavera (aprile-giugno) i giardini del recinto sono in fiore e il clima è mite. D'estate il caldo nella pianura può raggiungere i 35-38 gradi in luglio e agosto, anche se l'interno della cattedrale rimane fresco. Nei giorni di celebrazione liturgica — Pasqua, la festa dell'Assunzione in agosto — il recinto si riempie di fedeli e l'atmosfera cambia completamente. In inverno il complesso è tranquillo e accessibile.