Catedral de Etchmiadzin

Da estrada que vem de Erevan já se distingue o campanário do século XIX, alto e de pedra escura, que marca o complexo à distância. A cidade de Vagharshapat em volta é tranquila e algo cinzenta, com uma economia que gira em torno da instituição religiosa. O recinto tem muros altos e uma entrada monumental; ao atravessá-la tudo muda: jardins cuidados, pássaros, o murmúrio das orações que sai pelas portas abertas da catedral.

O interior é escuro e perfumado, com o cheiro denso do incenso impregnado nas paredes de tufo vulcânico. Os frescos do século XVIII cobrem abóbadas e paredes laterais com cenas do Novo Testamento e figuras de santos arménios. A vista demora a adaptar-se à penumbra. Fiéis arménios da diáspora, peregrinos locais e famílias com crianças vestidas para a ocasião convivem com os grupos de turistas sem demasiada tensão.

O complexo inclui várias igrejas mais pequenas dos séculos V-VII dentro do mesmo recinto e o Museu do Tesouro, com relíquias, manuscritos iluminados e objetos litúrgicos. O conjunto foi declarado Património da Humanidade pela UNESCO juntamente com as ruínas próximas de Zvartnots.

A tradição situa a fundação no ano 301, quando o rei Tiridates III proclamou a Arménia como primeiro estado cristão do mundo. O nome Etchmiadzin significa «o lugar onde desceu o Unigénito», por uma visão do bispo Gregório o Iluminador. A catedral original foi modificada e ampliada durante séculos; o edifício atual mistura elementos de diferentes épocas. Etchmiadzin é a sede do Católico, o líder máximo da Igreja Apostólica Arménia, com fiéis espalhados por dezenas de países.

• Catedral principal O edifício central do complexo, com frescos do século XVIII nas abóbadas e a cripta onde, segundo a tradição, está guardada a lança que perfurou o lado de Cristo.
• Museu do Tesouro Relíquias, khachkares medievais, manuscritos iluminados e paramentos litúrgicos. Bilhete de entrada independente.
• Igreja de Santa Hripsimé A cerca de 500 metros do recinto, uma das igrejas arménias do século VII melhor conservadas.
• Igreja de Santa Gayané Outra igreja do século VII no recinto ampliado, com o exterior de tufo sem restauração excessiva.
• Ruínas de Zvartnots A 3 km a leste, os restos de uma catedral do século VII de planta circular, também Património UNESCO.

Etchmiadzin fica a 20 km a oeste de Erevan. Há marshrutkas frequentes desde a estação de Kilikia (cerca de 30 minutos, 300 drams). De táxi desde o centro de Erevan são 20-25 minutos e entre 2.000 e 2.500 drams. A visita combina-se habitualmente com as ruínas de Zvartnots, a 3 km. O aeroporto de Zvartnots fica mesmo na estrada entre a capital e Etchmiadzin.

O complexo está aberto todo o ano. Na primavera (abril-junho) os jardins do recinto estão em flor e o clima é temperado. No verão o calor na planície pode chegar aos 35-38 graus em julho e agosto, embora o interior da catedral permaneça fresco. Os dias de celebração litúrgica — Páscoa, a festa da Assunção em agosto — o recinto enche-se de fiéis e a atmosfera muda completamente. No inverno o conjunto está tranquilo e acessível.