Batumi

Al bajar del autobús en Batumi lo primero que llama la atención es la mezcla de olores: salitre del mar Negro, pasteles fritos en los puestos de la avenida Chavchavadze y el diésel de los minibuses que serpentean por el centro. La ciudad, capital de la región autónoma de Adjara, es un collage donde conviven rascacielos de vidrio, casas de madera art nouveau con balcones torneados, palmeras frente a murales soviéticos aún visibles y las grúas del puerto al fondo.

El Paseo Marítimo —unos siete kilómetros de jardines y carril bici junto al mar— es el eje social de la ciudad. Por la mañana lo usan corredores y ciclistas; al atardecer se llena de familias y parejas que se detienen ante la escultura móvil de Ali y Nino, que se cruza lentamente mirando el horizonte. A pocos metros, las terrazas de la Plaza de Europa sirven vino blanco de Adjara y chacha hasta pasada la medianoche; en verano el ambiente se prolonga hasta las cinco de la mañana.

No todo es costa y cócteles. El barrio antiguo, cerca de la Plaza Medea, conserva calles de adoquines irregulares y fachadas descascarilladas que guardan el rastro de la Batumi petrolera de principios del siglo XX. En julio y agosto el tráfico se vuelve denso, aparcar cerca del centro es un problema real y alguna calle huele a alcantarilla cuando sube la temperatura; conviene saberlo antes de reservar.

Batumi fue durante siglos un puerto otomano secundario llamado Batum, poco más que un fondeadero rodeado de pantanos. A finales del siglo XIX, cuando el petróleo de Bakú empezó a cruzar el Cáucaso por ferrocarril hasta el mar Negro, la ciudad cambió de escala en pocos años: llegaron inversores europeos, los Nobel y los Rothschild montaron refinerías, y con ellos se levantaron los edificios art nouveau y neobarrocos que todavía se ven en el barrio histórico. La antigua sede del Banco Nacional de Georgia es uno de los testimonios más elocuentes de aquel auge. Georgia recuperó Adjara en 1921, pero la región mantuvo un estatus autónomo que aún se nota en la mezcla de georgianos, armenios, griegos, mingreles y adjaros musulmanes que habitan la ciudad y dan forma a su cocina.

• Paseo Marítimo de Batumi Siete kilómetros bordeando el mar Negro con jardines, fuentes, pistas de patinaje y la escultura móvil de Ali y Nino que se alinea lentamente al caer la tarde. La playa de guijarros queda a la derecha; al norte aparece la noria con vistas panorámicas de la ciudad.
• Barrio histórico y Plaza Medea Calles peatonales con fachadas art nouveau, la Catedral Ortodoxa de la Virgen, casas de madera con balcones tallados y la antigua sede del Banco Nacional de Georgia coronada por un reloj astronómico. Mejor visitarlo a primera hora, antes del calor.
• Plaza de Europa El corazón nocturno de Batumi, con la Torre del Reloj y terrazas que sirven chacha, vino adjaro y khinkali hasta tarde. Detrás se alza la estatua de Medea sujetando el vellocino de oro.
• Jardín Botánico de Batumi A nueve kilómetros al norte por la carretera costera; uno de los jardines botánicos más antiguos del Cáucaso, con colecciones de bambú, cactus y eucaliptos y un mirador sobre el mar Negro. Abre de 10:00 a 20:00; entrada alrededor de 5 GEL.
• Teleférico Argo al monte Anuria Sube unos 250 metros en ocho minutos desde el centro. Arriba hay un mirador con vistas completas de la ciudad, el puerto y la frontera turca, y un pequeño parque de atracciones. El billete de ida y vuelta ronda los 15 GEL.
• Torres Chacha y Alfabética Los dos iconos del skyline moderno de Batumi: la Torre Chacha con sus cuatro dispensadores de chacha gratuita los fines de semana (según temporada), y la Torre Alfabética con forma de letras georgianas y un restaurante giratorio en la cima.

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El aeropuerto internacional de Batumi queda a unos tres kilómetros al sur del centro; un taxi cuesta entre 10 y 15 GEL (3-4 €) y la línea 10 de autobús urbano llega por 1 GEL. Desde Tiflis hay trenes diurnos y nocturnos que tardan cinco o seis horas y cuestan entre 20 y 55 GEL según clase; las marshrutkas salen de la estación de Ortachala en unas cinco horas por unos 30 GEL. Desde Batumi es fácil seguir costa arriba hacia Kobuleti, Ureki o Kutaisi, o cruzar a Sarpi para pasar a Turquía.

Mayo y junio son los mejores meses para visitar Batumi: el agua del mar Negro ya está templada, las terrazas funcionan y no hay la aglomeración de julio y agosto, cuando los precios suben y el Paseo Marítimo se llena hasta los bordes. Septiembre sigue siendo agradable, con 22-26 °C y alguna tormenta breve. El invierno es lluvioso y húmedo —Batumi es una de las ciudades más lluviosas del Cáucaso, con más de 2.000 mm anuales— pero los hoteles se vacían y los precios caen en picado.