Balakan

Balakan é a cidade mais a noroeste do Azerbaijão, situada no vale do rio Balakanchay, junto à fronteira com a Geórgia. É uma cidade pequena com um centro tranquilo, conhecida principalmente como ponto de acesso à reserva florestal de Zaqatala e às comunidades montanhesas do Grande Cáucaso que preservam línguas e tradições distintas das do resto do país.

A região de Balakan-Zaqatala tem a maior densidade de florestas temperadas do Azerbaijão: carvalhos, faias e nogueiras cobrem as encostas do Cáucaso até acima dos 2.000 metros. Os mercados de Balakan vendem nozes, mel de montanha e ervas aromáticas que não se encontram facilmente noutros pontos do país. O bazar matinal de quinta-feira é o mais animado da semana.

A população inclui comunidades Lezgi e Avar, povos do norte do Cáucaso com línguas próprias distintas do azerbaijano. Esta diversidade dá à cidade um carácter diferente das cidades do sul e do leste do país.

Balakan fez parte historicamente da zona de influência dos feudos montanheses do norte do Cáucaso antes de ser integrada no império russo no século XIX. A fronteira atual com a Geórgia cruza um território que durante séculos não conheceu divisão administrativa nítida entre os dois lados. A área florestal foi declarada reserva natural na época soviética e protege uma das últimas extensões contínuas de floresta temperada do Cáucaso sul.

• Reserva Florestal de Zaqatala A poucos quilómetros de Balakan, com florestas de carvalho e faia, rios de montanha e trilhos. A fauna inclui ursos, linces e lobos; os avistamentos são raros mas os rastos são visíveis em épocas de neve.
• Bazar de Balakan O mercado local com produtos das comunidades montanhesas: mel, nozes, ervas, produtos lácteos e artigos de artesanato local. Mais animado às quintas e aos sábados.
• Aldeia de Katekh Uma das aldeia com arquitectura tradicional melhor conservada nos arredores de Balakan, com casas de madeira e pedra características das comunidades Lezgi do noroeste.

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Balakan fica a cerca de 350 km a noroeste de Baku. Há autocarros regulares desde Baku (5-6 horas) e também desde Zaqatala (30 minutos). Em carro próprio segue-se a E60 e depois a estrada pelo vale do Alazan. A fronteira com a Geórgia está a poucos quilómetros; a travessia para Lagodekhi é possível com documentação adequada.

A primavera (abril-junho) e o outono (setembro-novembro) são as melhores épocas para visitar a região de Balakan: clima ameno, florestas com cor e os trilhos em bom estado. O verão é quente no vale mas fresco nas altitudes acima dos 1.500 m. O inverno fecha alguns acessos às aldeias de montanha.