Balakan

Balakan è la città più a nordovest dell'Azerbaigian, situata nella valle del fiume Balakanchay, al confine con la Georgia. È una piccola città con un centro tranquillo, nota principalmente come punto d'accesso alla riserva forestale di Zaqatala e alle comunità montane del Grande Caucaso che conservano lingue e tradizioni distinte dal resto del paese.

La regione di Balakan-Zaqatala ha la più alta densità di foreste temperate dell'Azerbaigian: querce, faggi e noci coprono le pendici del Caucaso fino a oltre 2.000 metri. I mercati di Balakan vendono noci, miele di montagna ed erbe aromatiche non facilmente reperibili altrove nel paese. Il bazar del giovedì mattina è il più animato della settimana.

La popolazione include comunità Lezgi e Avar, popoli del Caucaso settentrionale con lingue proprie distinte dall'azerbaigiano. Questa diversità dà alla città un carattere diverso rispetto alle città del sud e dell'est del paese.

Balakan fece storicamente parte della sfera d'influenza dei feudi montani del Caucaso settentrionale prima di essere integrata nell'impero russo nel XIX secolo. Il confine attuale con la Georgia attraversa un territorio che per secoli non aveva conosciuto una netta divisione amministrativa tra i due lati. L'area forestale fu dichiarata riserva naturale in epoca sovietica e protegge una delle ultime estensioni continue di foresta temperata del Caucaso meridionale.

• Riserva Forestale di Zaqatala A pochi chilometri da Balakan, con foreste di querce e faggi, fiumi di montagna e sentieri. La fauna include orsi, linci e lupi; gli avvistamenti sono rari ma le tracce sono visibili durante la stagione nevosa.
• Bazar di Balakan Il mercato locale con prodotti delle comunità montane: miele, noci, erbe, prodotti caseari e articoli artigianali locali. Più animato il giovedì e il sabato.
• Villaggio di Katekh Uno dei villaggi con architettura tradizionale meglio conservata nei dintorni di Balakan, con case di legno e pietra tipiche delle comunità Lezgi del nordovest.

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Balakan si trova a circa 350 km a nordovest di Baku. Ci sono autobus regolari da Baku (5-6 ore) e anche da Zaqatala (30 minuti). In auto propria si segue la E60 e poi la strada attraverso la valle dell'Alazan. Il confine con la Georgia è a pochi chilometri; l'attraversamento verso Lagodekhi è possibile con la documentazione adeguata.

La primavera (aprile-giugno) e l'autunno (settembre-novembre) sono i periodi migliori per visitare la regione di Balakan: clima mite, foreste colorate e sentieri in buone condizioni. L'estate è calda nella valle ma fresca ad altitudini superiori a 1.500 m. L'inverno chiude alcuni accessi ai villaggi di montagna.