Bagni di Zolfo di Abanotubani

Scendendo verso Abanotubani dalla città vecchia di Tbilisi, l'odore arriva prima della vista: una punta sulfurea che aleggia nell'aria umida e si intensifica avvicinandosi alle cupole di mattoni rossastri che emergono dal suolo come gobbe. Il quartiere è incastonato tra la roccia del monte Mtatsminda e il fiume Mtkvari, in una conca dove le sorgenti termali sgorgano naturalmente tra 25 e 46 gradi centigradi.

I bagni di Abanotubani funzionano in sale private affittate a ore, con prezzi che variano tra 50 e 150 lari (circa 17-52 EUR) a seconda dello stabilimento e dell'orario. Il rituale include un massaggio esfoliante eseguito da un mekise, il bagnino tradizionale che lavora con un guanto kese — una sorta di manopla in fibra vegetale — e sapone di argilla. L'acqua ha un odore inconfondibile che non scompare del tutto dai vestiti, quindi conviene portare abiti vecchi o approfittare degli asciugamani e delle accappatoi che alcuni locali offrono in affitto. I bagni più conosciuti sono gli Orbeliani, con facciata di piastrelle turchesi e vetrate colorate a influenza persiana, e i Chreli-Ubani, più austeri in facciata ma con buona reputazione tra i locali per la concentrazione di zolfo.

Al di fuori dei bagni, Abanotubani ha strade in salita con vecchie case dai balconi in legno e qualche semplice caffè. Nel tardo pomeriggio i turisti si mescolano con i residenti che frequentano le stesse strutture da decenni. L'atmosfera di vapore, pietra antica e il mormorio dell'acqua ha un peso tutto suo difficile da descrivere dall'esterno.

Secondo la leggenda fondativa di Tbilisi, il re Vakhtang Gorgasali scoprì queste acque termali nel V secolo mentre cacciava nella zona. Il toponimo Tbilisi deriva da tbili, che in georgiano significa 'caldo', e le sorgenti di Abanotubani sono la ragione diretta di quel nome. Per secoli il quartiere funzionò come spazio sociale e di pulizia rituale, sia per la popolazione locale sia per i viaggiatori delle rotte carovaniere che attraversavano il Caucaso. Nel XIX secolo fu visitato da scrittori come Alexandre Dumas e Alexander Pushkin, entrambi con testimonianze scritte che documentano l'esperienza così come si vive oggi.

• Bagni Orbeliani La facciata con piastrelle turchesi e archi a influenza persiana li rende i più fotografati di Abanotubani. Le sale interne sono funzionali e l'acqua arriva molto calda; conviene avvertire il mekise se si preferisce una temperatura più bassa.
• Bagni Chreli-Ubani Più discreti nella facciata ma ben tenuti. Conosciuti tra i locali per l'acqua con maggiore concentrazione di zolfo e per tempi d'attesa leggermente più brevi in alta stagione.
• Cascata di Legvtakhevi A pochi passi dai bagni, questa cascata incassata in una gola rocciosa fa da sfondo naturale al quartiere. L'accesso è libero e la passeggiata nella gola vale dieci minuti.
• Fortezza di Narikala Da Abanotubani si sale a piedi per il fianco o con la funivia che parte dal parco Rike. Le viste sul fiume Mtkvari e sui tetti della città vecchia compensano lo sforzo.
• Vicoli di Kala Il quartiere storico adiacente ha cortili interni con viti, case con balconi in legno intagliato e varie chiese armene e georgiane a pochi minuti a piedi dai bagni.

Galleria fotografica

Abanotubani si trova nel cuore della città vecchia di Tbilisi, a circa 20 minuti a piedi da Piazza della Libertà o dalla stazione della metropolitana Avlabari. In taxi o Bolt dal centro il tragitto costa tra 5 e 10 lari (meno di 4 EUR). Non è necessario prenotare nella maggior parte dei bagni: si paga direttamente all'ingresso e la disponibilità dipende dall'orario; le mattine dei giorni feriali sono di solito le meno affollate.

I bagni di Abanotubani funzionano tutto l'anno. In inverno il contrasto tra il vapore caldo e il freddo esterno rende il rituale più significativo, e l'affluenza è minore. In estate il quartiere si riempie di turisti e i tempi d'attesa per le sale dei Bagni Orbeliani possono allungarsi. Primavera e autunno offrono meno affollamento e una temperatura gradevole per passeggiare nella città vecchia dopo il bagno.