Astara

Astara fica no extremo sul do Azerbaijão, exatamente na fronteira com o Irão: o posto de fronteira está dentro da cidade, e a linha que separa os dois países atravessa o rio Astara-Chai. A cidade é pequena e tem um ritmo de vida diferente do das cidades do norte — mais lenta, mais quente no verão, com um ambiente de cidade fronteiriça que mistura influências azeris e persas.

A região é a principal produtora de chá do Azerbaijão. As plantações de chá chegam até aos arredores da cidade e os mercados locais vendem folhas secas e chá embalado produzido na zona. O peixe do Cáspio — especialmente a carpa e a enguia fumada — está presente em todos os restaurantes do centro. O bazaar matinal junto ao rio tem uma qualidade local que vale uma hora de exploração.

Astara não é um destino turístico com infraestrutura pensada para visitantes estrangeiros, mas tem uma autenticidade do sul do Azerbaijão que contrasta com as cidades do norte. Combina bem com uma visita ao Parque Nacional Hirkan, a poucos quilómetros.

Astara foi durante séculos um ponto de trânsito na rota comercial entre a Pérsia e o Cáucaso. A posição na costa do Cáspio e na confluência de rotas terrestres e marítimas deu-lhe importância estratégica que persistiu durante o domínio russo no século XIX e a era soviética. A cultura talícia — uma minoria iraniana de língua persa que habita esta região há milénios — mantém presença ativa em Astara e nos aldeamentos dos arredores. O chá plantou-se na região na época soviética como cultura de substituição, e tornou-se a identidade produtiva da zona.

• Bazaar matinal de Astara O mercado junto ao rio Astara-Chai com produtos frescos, chá local, peixe do Cáspio e artigos de uso quotidiano. Mais animado entre as 7 e as 10 da manhã.
• Plantações de chá As colinas a leste da cidade têm plantações ativas; em época de colheita (maio-outubro) pode-se ver o processo de apanha manual. Algumas fazendas recebem visitantes.
• Zona fronteiriça com o Irão A ponte sobre o Astara-Chai separa o Azerbaijão do Irão; a vista dos dois lados a partir da margem tem um carácter único que não se encontra noutro ponto do país.
• Praias do Cáspio A costa junto a Astara tem praias de pedra e areia fina frequentadas por azerbaijanos locais no verão. Menos turísticas do que as praias do norte.

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Astara fica a cerca de 260 km a sul de Baku pela autoestrada M3 que segue a costa do Cáspio. Há autocarros regulares desde Baku (4-5 horas). Em carro próprio o percurso demora cerca de 3 horas. O aeroporto mais próximo é o de Baku. A partir de Astara é possível visitar o Parque Nacional Hirkan, a cerca de 20 km.

A primavera (março-maio) e o outono (setembro-outubro) são as melhores épocas: o calor é moderado e a vegetação está em bom estado. O verão é quente e húmido — Astara é uma das cidades mais húmidas do Azerbaijão. O inverno é suave comparado com o norte do país.