Par : José Luis Sánchez Cordón
Quand j'ai planifié mon troisième voyage dans les montagnes du Caucase, l'émotion était la même qu'à la première fois. Cette chaîne de montagnes a quelque chose de magnétique : son immensité, sa solitude et ce caractère sauvage que les Alpes ont perdu il y a des décennies. Dans cet article, je partage des informations essentielles pour ceux qui rêvent de parcourir la chaîne du Caucase, que ce soit en tant qu'alpinistes expérimentés ou comme voyageurs curieux désireux de découvrir la première chaîne de montagnes d'Europe.
Le Caucase : la chaîne de montagnes la plus haute d'Europe
Faisons-nous une idée de ce que représente la chaîne du Caucase ! Si nous admettons que l'Europe géographique est délimitée à l'est par les Oural et au sud par cette ligne imaginaire qui parcourt les mers Méditerranée, Noire et Caspienne, et si nous acceptons que la Russie comme la Géorgie sont des pays plus ou moins européens, nous pouvons conclure que le Caucase est la principale chaîne de montagnes d'Europe, surtout par ses dimensions et ses grandes altitudes. Viendraient ensuite les Alpes et, de moindre envergure, les Pyrénées et d'autres massifs plus petits.
Dimensions réelles : Caucase face aux Alpes et aux Pyrénées
Il est difficile de connaître les dimensions réelles d'une grande chaîne de montagnes. Par exemple, dans les Alpes, où commencent-elles et où finissent-elles ? Quelle est leur largeur moyenne si à l'ouest leurs collines atteignent la Côte d'Azur et à l'est elles perdent de l'altitude aux abords de Vienne ? D'après des sources fiables, les Alpes ont une longueur d'environ 1 000 km, les Carpates 1 700 km et la chaîne du Caucase environ 1 500 km (Classic Climbs in the Caucasus, p. 8), bien que d'autres références donnent des chiffres différents.
Je propose une méthode simple pour se familiariser avec ces distances : chercher les montagnes les plus éloignées qui dépassent les 4 000 mètres, les relier par une ligne imaginaire et mesurer entre les points. Dans les Alpes, le premier « quatre-milliste » occidental est la Barre des Écrins (4 100 m), près de Grenoble, et à l'autre extrémité se trouve le Piz Bernina (4 050 m). La distance à vol d'oiseau est d'environ 350 km, extensible à 400 km si l'on ajoute le Gran Zebrù (3 900 m).
Dans le Caucase, à l'ouest on trouve le pic de Dombay (4 050 m), près de Sotchi — où se sont déroulés les Jeux Olympiques d'Hiver de 2014 —, en Abkhazie, proche de la mer Noire. À l'autre extrémité, près de Bakou (Azerbaïdjan) et de la mer Caspienne, se situent le volcan Bazar Duzu (4 500 m) et le pic Shahdagh (4 240 m). La distance entre les deux points atteint 600 km. Pour référence, nos familières Pyrénées s'étendent sur 300 km et leur point culminant — l'Aneto — n'atteint que 3 404 m.
Des altitudes qui dépassent le Mont-Blanc : les géants du Caucase
Un autre point de vue révélateur est celui des altitudes au-dessus du niveau de la mer. Les montagnes les plus hautes des Alpes sont le Mont-Blanc (4 808 m) et le Mont Rose (4 634 m). Dans le Caucase, il y a plus de dix montagnes qui dépassent l'altitude du Mont-Blanc. L'Elbrouz atteint 5 642 m. L'énorme Mur de Bezengi, avec ses 12 km de long, accumule de nombreux sommets au-dessus de 5 000 mètres : Shkhara (5 200 m), Dych Tau (5 190 m), Jangi Tau (5 050 m). Les cols les plus bas se situent à 4 500 m et les dénivelées sur les deux versants atteignent 1 500 à 2 000 mètres — imaginez leurs éperons rocheux et glaciers suspendus. Les profondes vallées de la région de Bezengi ont été baptisées « Little Himalaya » par Sir John Hunt, chef de la première expédition à l'Everest.
Et il ne faut pas oublier d'autres immenses montagnes caucasiennes : Koshtan Tau (5 150 m), Kazbek (5 047 m), Mishirgi (4 930 m), Tetnuldi (4 974 m) ou le symbolique Ushba (4 710 m).
La largeur du Caucase : deux chaînes parallèles
Une autre perspective pour apprécier les différences : les Pyrénées, dans leur partie la plus large (par le Val d'Aran), ont environ 30-40 km à vol d'oiseau entre le versant espagnol et le versant français. Les Alpes, par leur zone tyrolienne, atteignent 70-80 km. La largeur maximale du Caucase atteint 200-250 km, car il est composé de deux longues chaînes parallèles, reliées au centre par un cordon de montagnes d'environ 2 000 m. Le Grand Caucase, au nord, marque la frontière entre la Russie et la Géorgie. Le Petit Caucase, au sud, traverse l'Arménie et l'Azerbaïdjan, avec des sommets importants comme le mont Aragats (4 090 m) — à ne pas confondre avec le mont Ararat (5 140 m), en Turquie. Entre les deux chaînes coulent deux grands fleuves en sens opposés : vers la mer Noire le Rioni, et vers la mer Caspienne le Mtkvari (Koura).
Glaciers du Caucase : glace à des latitudes surprenantes
Les grands glaciers sont une autre particularité de cette chaîne. Dans les Pyrénées, il ne reste que des vestiges de petits glaciers quaternaires qui dépassent à peine le kilomètre de longueur (Aneto ou Vignemale), en récession pratiquement terminale. Dans les Alpes, on trouve des glaciers de longueur considérable : le glacier d'Aletsch dans l'Oberland est le plus long, avec 23 km ; le glacier de Gorner du Mont Rose ou la Mer de Glace du Mont-Blanc sont un peu plus petits. Tous les glaciers alpins se situent entre les 46° et 47° de latitude nord.
Les glaciers du Caucase, en revanche, se trouvent à des latitudes bien inférieures : ceux de l'Elbrouz à 44° N et ceux du Kazbek à 42,5° N, similaire aux Pyrénées. Cela signifie que les grands glaciers du Kazbek sont à presque quatre degrés plus au sud que ceux du Mont-Blanc — une différence d'environ 800 km.
Sur les versants septentrionaux du Caucase se trouvent les grands glaciers de Bezengi (20 km de long) et le glacier Dikh Kotu (10 km). Sur le versant méridional se distingue le glacier Lekhziri (15 km), accessible depuis Svaneti. Et il ne faut pas oublier l'immense surface de glace qui couvre un rayon de presque 8-10 km autour du volcan bicéphale de l'Elbrouz.
Alpinisme dans le Caucase : l'aventure à l'état pur
Dans les Alpes, si l'on prend un avion tôt le matin vers Genève ou Turin, en deux jours on peut gravir une montagne de 4 000 mètres. Dans le Caucase, c'est impossible. Les activités d'alpinisme dans le Caucase nécessitent beaucoup de préparation. Refuges, téléphériques, routes, pistes, sentiers balisés, zones de camping, hôtels... cela n'existe pratiquement pas.
Des guides ou des cartes ? Pareil : quelques-uns en russe ou en anglais. Des téléphériques qui nous approchent de ses grandes montagnes, il n'y en a qu'un, celui de l'Elbrouz, qui nous dépose à l'étonnant refuge des Tonneaux à 4 000 m, au fond de la vallée de Baksan dans la région autonome de Kabardino-Balkarie. Des refuges d'altitude, il n'y en a que deux : le précédent de l'Elbrouz et un autre sur la voie normale du Kazbek, par la Géorgie. Des sentiers tracés pour monter à un « quatre-milliste » facile, très peu ; des tracés GPS, à peine ; et s'il en existait, ils sont en russe. Mais c'est dans cette idiosyncrasie que réside le charme de cette immense chaîne de montagnes.
Trekking en Géorgie : solitude, étoiles et vallées sauvages
Dans le Caucase, il est encore possible de vivre l'aventure en solitaire : incursions dans des vallées sauvages, ascensions glaciaires sans trace, nuits froides et étoilées sous la toile de votre tente ou en bivouac. Je parle surtout de la partie géorgienne, car du côté russe on peut trouver quelques camps de haute montagne (ce ne sont pas des refuges à proprement parler). Ceux-ci sont situés au fond de certaines vallées — comme le camp alpin Ullu-Tau ou celui de Bezengi —, de réservation compliquée, où vous pouvez vous approcher des grandes montagnes, dormir, manger, vous informer et engager un guide.
En Géorgie, ces camps n'existaient pas jusqu'à relativement récemment, à l'exception de celui de Zeshko, éloigné de Svaneti. La bonne nouvelle est que l'infrastructure touristique géorgienne s'est lentement améliorée, bien qu'elle reste basique par rapport aux Alpes.
Mestia et Svaneti : la porte d'entrée du Grand Caucase
À Mestia, la capitale de Svaneti, vous pouvez trouver quelques informations, des hôtels, des maisons d'hôtes, des zones de camping, des guides de montagne et même des services de mules. Cependant, le grand défi pour s'approcher de ces montagnes reste le manque de sentiers balisés et d'informations sur les itinéraires. À cela s'ajoute la barrière de la langue (géorgien ou russe) et les restrictions dans les zones frontalières, où les gardes de parcs nationaux peuvent interrompre votre itinéraire. Le célèbre trek de Mestia à Ushguli — environ 55 km en 4 ou 5 jours — est aujourd'hui le plus populaire et le mieux balisé de la région, mais en dehors de lui, l'aventure reste authentiquement sauvage.
Ressources utiles pour les alpinistes : guides, cartes et contacts
Au cours de mes voyages dans le Caucase, j'ai rassemblé plusieurs livres-guides, cartes et informations de services utiles pour ceux qui souhaitent se rendre pour la première fois, seuls, dans la première chaîne de montagnes d'Europe :
• « Classic Climbs in the Caucasus » (guide), Friedrich Bender — côté russe.
• « The Essence of the Caucasus » (guide), Richard Baerug — côté géorgien.
• « Georgian Caucasus Map » (1:75 000), Terra Quest — côté géorgien.
• « Mount Elbrus, Baksan Valley Map » (1:50 000).
• « Collection Geoland, Svanetia » (1:50 000) — www.geoland.ge.
• Magasin de sports à Tbilisi (gaz, cartes…) : www.geoland.ge.
• Office de tourisme à Mestia : www.svanetitrekking.ge [À VÉRIFIER].
• Guide de ski de haute montagne dans le Caucase : www.whitemotions.net [À VÉRIFIER].
• Guide touristique (parle espagnol) : Alex Aleksandre — iberogeorgia.com.
• (Note : côté russe, je n'ai pratiquement pas d'informations utiles, car je suis allé avec une agence de trekking).
Quelle est la meilleure période pour le trekking dans le Caucase ?
La saison idéale pour le trekking dans le Caucase géorgien va de juin à septembre. Durant ces mois, les sentiers sont libres de neige, le climat est plus stable et les journées sont longues. Juillet et août sont les mois les plus populaires pour les itinéraires de haute montagne en Svaneti, Tusheti et Kazbegi. En dehors de cette fenêtre, de nombreux accès — y compris la spectaculaire route du col d'Abano — restent fermés à cause de la neige.