Introduction à l'histoire de la Géorgie
L'histoire de la Géorgie est un récit épique de résistance, d'identité et de transformation. Les experts géorgiens en histoire ressentent avant tout un fort sentiment national autochtone et tendent à vouloir démontrer que les Géorgiens ont été présents sur ce territoire depuis les temps immémoriaux. Il faut dire que dans la région, les nations se disputent sérieusement la palme de la plus ancienne et de la plus autochtone.
Étant donné la disparité des sources historiques — géorgiennes, arméniennes, arabes, persanes, turques, russes, romaines, grecques, assyriennes — et l'absence quasi totale d'un regroupement exhaustif de ces sources, il est difficile d'affirmer beaucoup de choses avec certitude sur l'histoire de la Géorgie sans entrer dans la polémique ou sur des sujets sensibles. Il est toutefois possible de tracer une ligne historique générale du pays.
L'histoire géorgienne est marquée par de brèves mais solides périodes d'unité étatique et par de longues périodes durant lesquelles le territoire fut divisé en une multitude d'entités sous la domination de grands empires. On distingue cinq aspects fondamentaux :
Jusqu'au XIXe siècle, deux grands blocs géopolitiques se sont réunis et affrontés sur le territoire de la Géorgie, le dévastant ou le soumettant alternativement. Les princes autochtones tantôt les combattaient, tantôt nouaient des alliances avec eux. À l'ouest se sont succédé les Grecs, l'Empire romain, l'Empire byzantin, les Turcs seldjoukides et les Ottomans. À l'est, les empires irano-persans dans leurs différentes expressions : l'achéménide, le sassanide, les Parthes et les Safavides. D'autres puissances qui ont scellé le destin du pays furent les Arabes, qui submergèrent tout le Proche-Orient au VIIe siècle, et les nomades des steppes : les Mongols au XIIIe siècle, suivis au XIVe siècle par Tamerlan, qui réduisirent le pays en cendres.
Durant les périodes d'affaiblissement de ces grandes puissances, les monarques géorgiens parvinrent parfois à établir des États indépendants. Mais la lutte était interminable entre des princes qui tentaient d'établir un pouvoir central et une aristocratie féodale qui défendait ses intérêts, s'alliant même avec des puissances étrangères pour ne pas se soumettre au prince de leur région.
En dehors de ces quelques périodes d'unification, deux ensembles d'entités bien différenciées coexistèrent longtemps : la Géorgie occidentale et la Géorgie orientale. La ligne de partage d'influence entre les empires de l'ouest et ceux de l'est n'est pas étrangère à cette division, facilitée par la configuration géographique du territoire. Aujourd'hui encore, les Géorgiens distinguent clairement entre est et ouest.
Un dernier facteur décisif viendrait du nord à la fin du XVIIIe siècle : la puissance russe, qui annexa le Caucase au détriment des Ottomans et des Persans.
Dans l'histoire contemporaine, on assiste à la construction de la nation géorgienne au sens moderne dans le cadre de l'Empire russe puis de l'URSS, et à la volonté des Géorgiens d'obtenir leur indépendance, acquise en 1991. Depuis lors, les relations de la Géorgie avec la Russie s'inscrivent dans un processus de décolonisation.
Origines et Antiquité
On dispose de peu de certitudes sur l'ethnogenèse des Géorgiens. La langue géorgienne pourrait avoir appartenu à un ensemble de langues implantées en Europe avant l'arrivée des Européens ; les troublantes similitudes grammaticales avec le basque soutiennent cette théorie. Selon les fouilles archéologiques, le territoire
géorgien semble avoir été peuplé depuis les temps les plus reculés. L'homme de Dmanisi, découvert en 2001 et daté de 1,8 million d'années (entre Homo Habilis et Homo Erectus), est l'un des hominidés les plus anciens trouvés sur le territoire européen. Plusieurs hypothèses archéologiques s'affrontent, mais selon certaines, il s'agirait d'un « berceau des Européens » qui contesterait la théorie de l'homme sorti d'Afrique. Les scientifiques géorgiens aiment l'appeler « le premier Européen » et parler d'Homo Georgicus, même si de nombreuses autres théories contestent cette affirmation.
Hormis cet exemple isolé, des preuves de peuplement du territoire existent depuis le Paléolithique ancien. Il semble assez probable que les peuples parlant des langues ibéro-caucasiennes — c'est-à-dire géorgiennes, en référence à l'Ibérie, région historique correspondant à la Géorgie orientale — étaient installés dans le Caucase depuis les époques les plus reculées. À la fin du troisième millénaire av. J.-C., les Hittites, un peuple indo-européen, établirent leur domination dans la région. Les sources hittites ne mentionnent pas directement le territoire géorgien, mais c'est à cette époque que la Géorgie entra dans l'Âge du Bronze, certifié par de nombreux objets. À cette période, une culture originale se développa en Géorgie occidentale, dite « colchidienne », entre 1800 et 700 av. J.-C. C'est peut-être à cette civilisation que fait référence le mythe grec de la Toison d'Or.
La Colchide, nom attribué dans des sources bien plus tardives à l'ouest de la Géorgie, désignait-elle cette culture à l'est de la mer Noire mentionnée par les Grecs ? La présence d'or dans l'artisanat local, la configuration géographique (le fleuve Rioni, les peuples d'Imérétie), la tradition des chercheurs d'or en Ratcha et en Svanétie, pointent dans ce sens. Il n'y a cependant pas de certitude à ce sujet ; des recherches récentes remettent même en question l'hypothèse selon laquelle la Colchide des Argonautes se trouvait à l'ouest de la Grèce.
À la même époque, en Géorgie orientale (dans les montagnes de Trialeti, dans le Petit Caucase), apparaissait la culture des kourganes (tumuli). À la chute de l'Empire hittite au XIIe siècle av. J.-C., des sources assyriennes mentionnent des tribus probablement « proto-géorgiennes », comme les Kachkaïes, les Mouchkis et les Tibals. Le premier fait politique important identifié sur le territoire est une coalition de tribus de la Colchide, certainement proto-géorgiennes — les Diaouéchis —, qui entrèrent en conflit au VIIIe siècle av. J.-C. avec le royaume d'Ourartou, voisin du sud et État souvent considéré comme « proto-arménien ». Peu après, les tribus nomades des Cimmériens dévastèrent ces États.
Au VIe siècle av. J.-C. apparaît le premier grand empire à l'est : l'Empire achéménide perse. Les tribus proto-géorgiennes tombèrent sous sa domination. Les sources grecques (Hérodote et Xénophon) mentionnent au Ve siècle des tribus incorporées dans les armées perses. À partir de cette période, les historiens grecs distingueront deux royaumes : la Colchide à l'ouest et l'Ibérie à l'est.
Parallèlement, des colons grecs installèrent des comptoirs commerciaux sur les rives de la mer Noire au début du Ier millénaire av. J.-C., notamment dans le port de Phasis (Poti), qui durent prospérer à l'époque classique.
De l'époque athénienne jusqu'à Alexandre le Grand, Grecs et Persans se disputèrent l'hégémonie en Transcaucasie. Après la chute de l'Empire achéménide au début du IIIe siècle av. J.-C., une puissance locale émergea à Mtskheta : avec le roi Parnavaz apparaît la première dynastie de Kartli-Ibérie (Géorgie orientale). Le roi expulsa les Grecs de Mtskheta et établit brièvement son influence sur la Colchide-Egrisi (Géorgie occidentale). Cette dernière avait été pendant des siècles sous la domination du Pont (royaume hellénistique d'Asie Mineure), de Rome et plus tard de Byzance. En revanche, l'embryon de l'État de la Géorgie orientale, Kartli-Ibérie, se révéla durable. Le développement des routes commerciales généra une solide prospérité économique.
Les Romains mirent un pied dans la région à la fin du IIe siècle av. J.-C. La Colchide devint longtemps une province romaine, tandis que Kartli-Ibérie maintenait son indépendance sous la protection de l'Empire.
Dans les premiers siècles de notre ère, la puissance perse se redresse sous la dynastie des Sassanides. En Kartli-Ibérie se mettent en place les futures structures médiévales de la société géorgienne, à cheval entre la Perse et Rome, entre deux aires culturelles.
Les Romains furent chassés de la Colchide-Egrisi en 456. Avant que Kartli ne subisse de plein fouet les invasions perses, un phénomène nouveau allait changer l'histoire du pays.
Le mythe de la Toison d'Or
Il était une fois le frère et la sœur Phrixos et Hellé. Ils durent fuir la Grèce parce que leur belle-mère Ino voulait les sacrifier. Aidés par Zeus, qui leur fournit un bélier ailé à la toison d'or, ils se dirigèrent vers la Colchide. En chemin, Hellé tomba à la mer et se noya, donnant son nom à l'« Hellespont » (mer Noire pour les Grecs, actuel détroit des Dardanelles). En arrivant en Colchide, le roi Aeétès accueillit Phrixos. En signe de gratitude, Phrixos sacrifia le bélier en offrande à Zeus et remit la toison au souverain. La toison fut placée dans le temple d'Arès sous la garde d'un dragon.
Plus tard, en Grèce, Jason — fils du roi d'Iolcos — embarqua avec 50 jeunes héros à bord du navire Argo pour réclamer la toison que son oncle Pélias lui exigeait comme condition pour lui rendre le trône. En arrivant en Colchide, Aeétès lui imposa des épreuves impossibles : labourer une terre aride avec des taureaux à tête et sabots de cuivre qui crachaient du feu, et semer les sillons avec des dents de dragon.
Jason bénéficia de l'aide de Médée, la fille du roi, qui était tombée amoureuse de lui. Magicienne et enchanteresse, elle prépara un baume magique qui le protégea des brûlures. Elle endormit ensuite le dragon, que Jason vainquit. Médée et Jason s'enfuirent en Grèce avec la toison, sans respecter le pacte avec Aeétès. Arrivés à Iolcos, les amants fugitifs durent fuir de nouveau vers Corinthe. Pendant dix ans, ils menèrent une vie heureuse et eurent des enfants. Mais un jour, Jason abandonna Médée et épousa la fille du roi Créon. En guise de vengeance, Médée tua sa rivale et ses propres enfants. Jason se suicida de douleur. Il est curieux de constater que dans la version géorgienne, Médée est une bonne mère : elle n'abandonne pas ses enfants ; ce sont les Corinthiens qui répandent cette rumeur pour la discréditer. L'origine du mythe de la Toison d'Or serait-elle liée au fait que les chercheurs d'or du sud du Grand Caucase plaçaient des toisons d'agneau dans les rivières pour récupérer l'or ?
IVe-VIe siècles : le christianisme arrive en Géorgie
En 337, le roi de Kartli-Ibérie, Mirian III, sous l'influence de son épouse — elle-même influencée par Sainte Nino —, décida de se convertir au christianisme avec toute sa famille. Le christianisme était en pleine expansion dans l'Empire romain. Depuis des décennies, des prédicateurs de Syrie et de Palestine avaient propagé la foi dans tout le Proche-Orient.
Sainte Nino, probablement originaire de Cappadoce, était venue de Constantinople pour prêcher dans la Méskhétie encore païenne. Le roi d'Arménie avait été, trente ans auparavant (selon la chronique, en 301), le premier monarque à faire du christianisme la religion d'État. L'Ibérie devint ainsi le deuxième État à adopter cette religion. Au-delà de la dimension spirituelle, la décision fut politique : en se convertissant, Mirian III se libéra du puissant clergé païen, donna une légitimité religieuse à son royaume et s'assura le soutien de la communauté chrétienne implantée dans les villes de l'Empire romain, gagnant ainsi une protection occidentale contre l'Iran.
L'indépendance ne durerait pas : les Persans prirent Tbilisi, alors deuxième ville du royaume, en 368. Les élites géorgiennes chrétiennes durent lutter pour ne pas se convertir au mazdéisme, la religion persane.
À la fin du Ve siècle, le roi Vakhtang Gorgassali (446-501), considéré par beaucoup comme le père de la nation géorgienne, établit un royaume puissant. Entre 482 et 485, aidé par Byzance, il expulsa les Iraniens de Kartli-Ibérie et, dans un acte d'importance historique, déplaça la capitale ibérique de Mtskheta à Tbilisi. Mais le royaume ne survécut pas à son monarque : en 518, le vice-roi d'Iran s'installait à Tbilisi, marquant le début d'une longue période de décadence. En 580, les Persans abolirent la monarchie en Kartli.
Le VIe siècle fut aussi une période d'évangélisation intensive du pays et marque la naissance du monachisme en Géorgie. De véhéments prédicateurs chrétiens s'affrontaient à la classe dirigeante zoroastrienne ; parmi eux, les célèbres 13 Pères syriens. L'un d'eux, David, devint saint national. Selon la tradition, il vécut dans une grotte au-dessus de Tbilisi, accomplit des miracles et, persécuté, se retira avec ses disciples dans le désert de Gareja pour fonder le premier monastère géorgien. Les monastères géorgiens prospérèrent dans le Caucase et dans tout le Proche-Orient. Le christianisme était définitivement ancré dans le pays.
Sur le plan politique, cette période est caractérisée par la montée de l'aristocratie dynastique et l'affaiblissement du pouvoir central : la féodalité géorgienne prend naissance.
Jusqu'aux invasions arabes, Byzantins et Persans se disputèrent l'hégémonie en Ibérie, avec Tbilisi comme ligne de partage. Pendant ce temps, en Géorgie occidentale, une nouvelle force politique émergea sur les ruines de l'ancienne Colchide : le royaume de Lazique. À la fin du VIe siècle, les Persans effectuaient des incursions de plus en plus violentes vers la mer Noire. Byzance mena des guerres contre eux, au cours desquelles l'aristocratie lazique changea de camp plusieurs fois. Finalement, Byzance réaffirma son hégémonie en battant les Persans en 555 à Poti.
VIIe-Xe siècles : des invasions arabes aux Bagrationi
Les premières incursions des Arabes musulmans (642-643 et 680) bouleversèrent l'équilibre politique du Caucase. Les Iraniens furent vaincus et Tbilisi fut prise en 645. Le prince d'Ibérie reconnut la suzeraineté du calife ; Tbilisi devint la résidence de l'émir de Kartli jusqu'au XIe siècle.
Les princes locaux menèrent de fréquentes révoltes, notamment entre 681-682 lors d'une coalition entre Géorgiens, Arméniens et Albaniens (le royaume chrétien de l'actuel Azerbaïdjan). Byzance lança d'incessantes contre-offensives et disputa âprement aux Arabes le contrôle des provinces occidentales — Abkhazie et Lazique — et orientales — Kartli-Ibérie.
Le VIIIe siècle fut marqué par les incursions des Khazars depuis le nord de la Caspienne, les attaques et contre-attaques entre Byzantins et Arabes, et la résistance chrétienne périodique à la domination musulmane. À l'est, les provinces de Kakhétie et d'Hérétie maintinrent une certaine autonomie. En général, les Arabes contrôlaient les points stratégiques et les villes, tandis que les princes géorgiens dominaient les campagnes. Les rois de Kartli se retirèrent à Uplistsikhe, tandis que les Arabes tenaient Tbilisi.
Au début du IXe siècle émergèrent deux puissances autochtones. À l'est, la maison des Bagratides (Bagrationi), cousine des Bagrationi arméniens. Avec l'appui du calife, elle devint la première famille aristocratique de Kartli. Soutenu par ses bases en Tao-Klardjétie (aujourd'hui en Turquie) et par ses alliés arméniens, son pouvoir ne cessa de croître, tandis que le califat se désintégrait.
En 888, Adarnase IV Bagrationi fut couronné roi de Kartli-Ibérie par le roi d'Arménie, devenant le premier monarque en Géorgie orientale depuis trois siècles. Les Bagratides seraient la seule dynastie de rois de Géorgie jusqu'à l'annexion russe de 1801.
À l'ouest émergea le royaume d'Abkhazie avec Koutaïssi comme capitale, qui arracha la Lazique à Byzance et devint le plus puissant des territoires géorgiens.
Après une coalition chrétienne, la domination arabe fut définitivement renversée au Xe siècle. Mais les territoires géorgiens demeurèrent divisés : royaumes d'Abkhazie et de Kartli-Ibérie, principauté de Kakhétie et émirat de Tbilisi. Au sud, David le Grand de Tao créa un État puissant.
XIe siècle : vers l'unification du royaume de Géorgie
David le Grand de Tao avait pris sous sa protection Bagrat, héritier de la couronne de Kartli, lui garantissant la couronne d'Abkhazie. Lorsque Bagrat hérita de Kartli à la mort de son père, il devint Bagrat III d'Abkhazie-Kartli (1008-1014), premier monarque géorgien à réunir des provinces de l'est et de l'ouest, avec Koutaïssi pour capitale. Le chemin vers l'unification des principautés géorgiennes était en marche, bien que l'État restât très décentralisé et féodal.
En 1065, les Turcs seldjoukides des steppes d'Asie centrale firent irruption en Transcaucasie et dévastèrent le royaume des Bagratides. Tbilisi tomba ; les Turcs brisèrent l'influence byzantine en Asie Mineure avec la victoire de Manzikert et, l'Arménie dévastée, le royaume géorgien devint le seul État chrétien à l'est. Cette période traumatique est connue sous le nom de Didi Turkoba, « les grands troubles turcs ». Des Turcomans nomades pillèrent le pays, détruisant villes et récoltes, tandis que les habitants fuyaient massivement vers les montagnes.
XIIe siècle : l'Âge d'Or de la Géorgie
C'est alors qu'apparaît l'une des figures les plus importantes de l'histoire géorgienne : le roi David IV Aghmashenebeli, le Bâtisseur (1073-1125). Âgé de seulement 16 ans à son accession au trône, il profita du début des croisades pour lancer des attaques contre les Turcs, réussit à mobiliser les grands féodaux et encouragea les habitants à revenir de leurs refuges montagnards.
Il remporta une victoire décisive à Didgori, à l'ouest de Tbilisi, et chassa les Turcs de la ville. Il ramena la capitale à Tbilisi depuis Koutaïssi et posa les bases du royaume le plus puissant de la région. Souverain éclairé, il structura l'administration, dota l'État de lois, mena une politique centralisatrice et fit construire forteresses, routes et ponts. L'orthodoxie était la religion d'État, mais les fidèles d'autres religions étaient protégés par des lois de tolérance. Il favorisa le commerce, invita des marchands arméniens à s'établir dans le pays et construisit de brillantes académies à Gelati et à Ikalto. David IV représente pour la Géorgie un premier Âge d'Or.
Les successeurs de David ne parvinrent pas à conserver toutes les acquisitions territoriales. Cependant, le pays atteignit une certaine stabilité interne qui permit le développement d'une civilisation chrétienne originale dans les arts, l'architecture et la littérature.
À la fin du XIIe siècle, l'apogée de la monarchie géorgienne arrive avec l'accession au trône de la reine Tamar (1184-1213), arrière-petite-fille de David.
La reine Tamar (1184-1213)
Figure légendaire de l'histoire géorgienne et de son « Âge d'Or », la reine Tamar fit de la Géorgie, à la fin du XIIe et au début du XIIIe siècle, un puissant empire chrétien orthodoxe incluant les territoires de l'actuel Azerbaïdjan, de l'Arménie et de la rive méridionale de la mer Noire. Elle participa également à la création du royaume de Trébizonde, État gréco-géorgien.
État économiquement prospère, le royaume commerçait avec de nombreux pays. Tamar était admirée et chantée par les poètes. On fabriquait des bijoux à son effigie, des couteaux et des bâtons de pèlerins. En symbole de son autorité, ses contemporains l'appelaient « le roi Tamar ». Les Géorgiens en terre islamique n'étaient pas soumis aux impôts et ceux qui vivaient à Jérusalem avaient plus de droits que les autres chrétiens. Les arts géorgiens atteignirent leur sommet sous son règne, notamment avec l'œuvre maîtresse de la littérature géorgienne, Le Chevalier à la Peau de Tigre, de Shota Roustaveli.
XIIIe-XIVe siècles : dévastation mongole et déclin
Après s'être emparées de Pékin et des royaumes d'Asie Mineure, les troupes de Gengis Khan commencèrent leurs incursions dans le Caucase au début du XIIIe siècle. En 1225, Tbilisi fut détruite par le feu. Les habitants qui refusèrent d'abjurer la foi chrétienne furent massacrés.
En cinq ans, Kartli, Kakhétie et Djavakhétie furent détruites et presque dépeuplées. En 1238, nouvelle incursion mongole ; en un an, toute la Géorgie orientale et l'Arménie avaient été occupées. La Géorgie occidentale, où la famille royale se réfugia, fut épargnée.
Le colossal État mongol se fractura dans la première moitié du XIVe siècle et, sous le règne du roi Georges V « le Brillant » (1314-1346), la Géorgie se libéra totalement de son joug. Mais à la fin du XIVe siècle, Tamerlan commença à rétablir l'empire. Tbilisi fut prise et détruite en 1386 à la fin du huitième assaut.
Les destructions de Tamerlan furent plus désastreuses que celles de Gengis Khan. Face au refus du roi Bagrat V de se convertir à l'islam, les édifices religieux furent détruits et les prêtres brûlés vifs. En 1400, les troupes reçurent l'ordre de détruire la population et les cultures. En Kartli, l'ordre fut donné de massacrer tous les chrétiens. Tamerlan rentra à Samarcande en 1404 et mourut en 1405. Le roi Georges VII parvint à expulser les derniers Mongols et à rétablir l'indépendance de son royaume en ruines.
La royauté géorgienne ne se remit jamais de ce double coup de tonnerre qui l'avait frappée à l'apogée de sa floraison.
XVe-XVIIIe siècles : entre Turcs ottomans et Iraniens safavides
La monarchie bagratide souffrit d'un désordre interne progressif : le commerce s'aggrava, le dépeuplement fut endémique et les structures étatiques s'affaiblirent.
Alexandre Ier (1412-1442) fut le dernier roi d'une Géorgie unifiée. Incapable de résoudre les problèmes, il abdiqua et se retira dans un monastère. Le royaume se fissura : les nobles de Géorgie occidentale refusèrent de se soumettre au roi de Kartli, créant un royaume d'Imérétie. Les princes de Svanétie, d'Abkhazie, de Mingrélie et de Gourie devinrent maîtres de leurs provinces. La Kakhétie s'indépendisa également. Les territoires géorgiens se retrouvèrent aussi divisés qu'au Xe siècle.
Cet affaiblissement coïncida avec l'apparition de deux nouvelles puissances : les Ottomans, qui en 1453 prirent Constantinople et s'ouvrirent un passage vers la Transcaucasie, et les Safavides en Iran.
Du XVIe au XVIIIe siècle, les principautés géorgiennes se retrouvèrent prises en étau entre les deux empires. En 1555, la paix d'Amasya confirma le partage du pays en deux sphères d'influence : la Géorgie occidentale sous les Turcs, la Géorgie orientale sous les Iraniens.
Les rois de Kartli et de Kakhétie devaient se convertir à l'islam pour gouverner. Le joug persan alterna périodes de persécution religieuse et périodes de répit. Les Ottomans, quant à eux, islamisèrent les provinces du sud. Souvent, pour éviter la conversion à l'islam, orthodoxes et Arméniens se convertissaient au catholicisme pour obtenir la protection de Rome, qui avait des ambassades à Constantinople et à Ispahan. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, Rome envoya de nombreux missionnaires dans la région.
XVIIIe siècle : de l'émancipation à l'annexion russe
Vakhtang VI Bagrationi
Vakhtang VI fut un monarque de principes. En 1709, refusant de se convertir à l'islam pour accéder au trône de Kartli, il fut conduit à la cour d'Ispahan. Décidé à maintenir sa foi, il envoya le philosophe Soulkhan-Saba Orbeliani à la cour de Louis XIV en France. Sous la pression, il se convertit en 1716, mais envoya des émissaires à Saint-Pétersbourg pour demander l'aide de Pierre le Grand. Ce fut la première demande d'aide d'un monarque géorgien à la Russie orthodoxe et la première incursion russe en Transcaucasie. Vakhtang s'exila en Russie en 1737.
Après une brève et sanglante occupation turque — l'« osmanoloba » —, les forces irano-géorgiennes libérèrent Tbilisi en 1735.
Durant la seconde moitié du XVIIIe siècle, Héraclius II élimina les nobles rivaux et unifia Kartli et Kakhétie. En un demi-siècle, il renforça le pouvoir central et développa des liens avec la Russie de Catherine II, en pleine expansion coloniale.
En 1783 fut signé le Traité de Georgievsk, qui plaça le royaume sous protectorat russe. Mais en 1795, lorsque le shah d'Iran envahit la Transcaucasie et saccagea Tbilisi, la Russie n'intervint pas. Héraclius mourut en 1798, laissant le pays dans une situation dramatique.
XIXe siècle : la Géorgie dans l'Empire russe
Le 22 décembre 1800, le Sénat russe convertit Kartli-Kakhétie en province russe. L'annexion fut rendue publique le 16 février 1801. Le vice-royauté du Caucase fut fondée avec Tbilisi pour capitale. La langue géorgienne fut supprimée des administrations et l'Église géorgienne fut assimilée à l'Église russe.
Progressivement, la Russie s'empara des autres provinces géorgiennes : l'Imérétie en 1810, Poti en 1828, la Gourie et la Méskhétie, la Svanétie en 1858, l'Abkhazie en 1864, la Mingrélie en 1866 et enfin l'Adjarie et Batoumi en 1878. Tous les territoires de la Géorgie moderne furent intégrés à l'Empire russe. Paradoxalement, la puissance militaire russe réussit en quelques décennies à unifier et à pacifier le pays.
La société géorgienne connut une métamorphose profonde. Tbilisi devint la brillante capitale de la Transcaucasie russe et un centre militaire, industriel et commercial. Le socialisme et le nationalisme s'installèrent parmi l'aristocratie géorgienne, jetant les bases du mouvement pour l'indépendance.
Au début du XXe siècle, les idées révolutionnaires se répandirent. Batoumi devint un foyer révolutionnaire où le jeune Staline menait ses activités. En 1917, lors de l'éclatement de la révolution de février en Russie, à Tbilisi fut créé un soviet dirigé par le leader menchevik Noé Jordania.
XXe siècle : indépendance, ère soviétique et renaissance
La brève indépendance (1918-1921)
Le 26 mai 1918, les députés déclarèrent la République démocratique de Géorgie. La République dura trois ans : une réforme agraire fut menée, une législation sociale adoptée, et la Géorgie fut la seule république démocratique à obtenir la reconnaissance officielle des pays occidentaux.
Mais en 1918 éclata une guerre avec l'Arménie pour les régions frontalières. En février 1921, après le retrait des troupes britanniques, la Géorgie fut envahie par l'Armée rouge. Le gouvernement s'exila en France.
La Géorgie soviétique
Après l'invasion, un gouvernement bolchevique fut instauré. En 1922, le pays s'incorpora à la République fédérative socialiste soviétique de Transcaucasie, avec l'Arménie et l'Azerbaïdjan. En 1924, une insurrection antisoviétique fut réprimée dans le sang.
La prise du pouvoir par Staline mit fin à l'idéologie internationaliste. La nomination en 1932 de Lavrenti Béria comme chef du Parti communiste de Transcaucasie et les purges de 1937-1938 consolidèrent l'ordre stalinien au prix de milliers de victimes. Le fait que Staline fût géorgien n'apporta aucune clémence envers ses compatriotes : l'intelligentsia fut décimée.
En 1936 naquit la République socialiste soviétique de Géorgie, avec les limites de la Géorgie contemporaine, incluant deux républiques autonomes (Adjarie et Abkhazie) et un territoire autonome (Ossétie du Sud).
Durant la Seconde Guerre mondiale, près de 300 000 soldats géorgiens de l'Armée rouge moururent en combattant l'Allemagne nazie. En 1945, Staline déporta en Asie centrale les Turcs meskhètes.
Avec la mort de Staline (1953) et le rapport Khrouchtchev (1956), le dégel mit fin à la terreur. En 1972, l'arrivée au pouvoir d'Édouard Chevardnadze apporta une tentative de limiter la corruption. À la fin des années 1970, la conscience nationale resurgi avec force : en avril 1978, la population manifesta massivement à Tbilisi contre la suppression du géorgien comme langue nationale, et Moscou fit marche arrière.
Au début des années 80, sous l'impulsion de Chevardnadze, une élite nationale géorgienne s'exprima avec une autonomie remarquable à travers le cinéma, le théâtre et la littérature. Lorsqu'il fut nommé ministre des Affaires étrangères de l'URSS en 1985, un front national pour l'indépendance fut créé à Tbilisi, dirigé par des intellectuels dissidents comme Zviad Gamsakhourdia.
Indépendance et guerre civile
Le 9 avril 1989, une manifestation pacifique pour l'indépendance fut brutalement réprimée par l'armée soviétique, faisant 43 morts. En octobre 1990 se tinrent les premières élections libres.
Le 9 avril 1991, la Géorgie déclara son indépendance. Le 26 mai, Gamsakhourdia fut élu président. Mais il se révéla rapidement comme un mauvais gestionnaire au patriotisme exacerbé : il ferma les frontières avec la Russie, la famine s'abattit sur le pays et des conflits séparatistes éclatèrent.
Le 22 décembre 1991, un coup d'État de milices nationalistes chassa Gamsakhourdia. En plein chaos, Édouard Chevardnadze revint de Russie pour rétablir l'ordre politique.
Abkhazie et Ossétie du Sud : conflits séparatistes
Avec l'indépendance éclatèrent deux conflits séparatistes : en Abkhazie et en Ossétie du Sud. En 1992, l'Abkhazie déclara son indépendance et la guerre, soutenue par des unités russes, se solda par une victoire abkhaze en septembre 1993.
La catastrophe humanitaire fut immense : plus de 350 000 réfugiés géorgiens quittèrent l'Abkhazie et l'Ossétie du Sud, et environ 100 000 Ossètes durent quitter la Géorgie. Le statut des républiques autoproclamées reste indéfini. La Russie a joué un rôle ambigu, soutenant les forces séparatistes pour affaiblir la construction de l'État géorgien.
La paix de Chevardnadze
Chevardnadze réussit à se débarrasser de ses alliés encombrants en 1995. La paix fut rétablie et Chevardnadze fut élu président avec 70 % des voix. Les institutions se renforcèrent, la société civile se développa et la démocratie géorgienne commença à naître. Cependant, pour maintenir la paix, Chevardnadze créa un système de clientélisme basé sur la corruption.
XXIe siècle : des Roses au présent
La Révolution des Roses (2003)
Lors de son second mandat, l'impopularité de Chevardnadze s'accrut. Son clan possédait 70 % du capital économique du pays tandis que l'économie stagnait. Le 2 novembre 2003, des élections législatives entachées de fraude déclenchèrent une crise.
Les leaders de l'opposition — Saakachvili, Zurab Jvania et Nino Burdjanadze — mobilisèrent les citoyens. La rose devint le symbole des
insurgés. Le 21 novembre, les manifestants entrèrent dans le Parlement. Le 23, Chevardnadze annonça sa démission. La révolution pacifique avait triomphé.
L'ère Saakachvili (2004-2012)
Le 4 janvier 2004, Mikheil Saakachvili fut élu président. Soutenu financièrement par l'Occident, il mit en œuvre des réformes efficaces : une nouvelle police non corrompue, modernisation de l'armée, privatisations, reconstruction des infrastructures et un système fiscal effectif. En quelques mois, le budget de l'État fut multiplié par cinq. Il réussit également à réintégrer l'Adjarie au pouvoir central en 2004.
Cependant, Saakachvili échoua à récupérer l'Ossétie du Sud et les relations avec la Russie se détériorèrent gravement. En 2006 se succédèrent la « crise du gaz » et la « crise des espions ». À partir de 2007, l'opposition organisa des manifestations massives contre la présidentialisation du régime.
En novembre 2007, la police anti-émeutes dispersa brutalement une manifestation et les chaînes de télévision de l'opposition furent fermées. Saakachvili déclara l'état d'urgence et convoqua des élections présidentielles anticipées, qu'il remporta avec une fragile victoire en janvier 2008.
La guerre d'août 2008
Dans la nuit du 7 au 8 août 2008, la Géorgie lança une attaque massive sur la capitale de l'Ossétie du Sud, Tskhinvali. Pour beaucoup, la Géorgie était tombée dans un piège tendu par la Russie. Le 9 août, l'armée russe franchit le tunnel de Roki et lança une contre-offensive. Le 11, les Russes conquéraient Gori, au cœur du territoire géorgien.
Le 12 août, Nicolas Sarkozy, président en exercice de l'UE, présenta un plan de paix que les deux parties signèrent. Les Abkhazes en profitèrent pour expulser le dernier bastion géorgien de la vallée de Kodori.
Bilan : La Géorgie perdit plus de territoires qu'elle n'en avait perdus jusqu'alors. Les chiffres officiels enregistrèrent 162 civils ossètes tués, 370 morts géorgiens (militaires et civils) et 83 soldats russes. Plus de 50 000 personnes furent déplacées.
L'arrivée du Rêve géorgien
À l'automne 2012, la coalition Rêve géorgien de Bidzina Ivanishvili, l'oligarque le plus riche du pays, remporta les élections législatives face au Mouvement national uni. Ivanishvili fut Premier ministre pendant un an, normalisa les relations avec la Russie, rouvrit le marché russe aux exportations géorgiennes et maintint une ligne pro-occidentale. En octobre 2013, Giorgi Margvelashvili fut élu président avec 62 % des voix.
Après la démission d'Ivanishvili, Irakli Garibashvili et Giorgi Kvirikashvili se succédèrent comme Premiers ministres, poursuivant la même politique de redressement économique et de diversification. Des procédures judiciaires furent engagées contre Saakachvili, qui quitta la Géorgie à la fin de 2013.
Lors des élections législatives d'octobre 2020, le Rêve géorgien remporta de nouveau les élections, bien que la majorité des députés de l'opposition refusèrent d'entrer au parlement, dénonçant une fraude.
Crise politique de 2024-2026
Dans les années suivantes, la politique géorgienne connut un tournant significatif. En 2024, le gouvernement du Rêve géorgien adopta une loi controversée sur les « agents étrangers », inspirée de la législation russe, qui obligeait les ONG et les médias ayant plus de 20 % de financement étranger à s'enregistrer auprès du ministère de la Justice. La loi provoqua d'immenses manifestations dans les rues et fut largement condamnée par l'Union européenne et les organisations internationales.
Les élections législatives d'octobre 2024 furent contestées par l'opposition et par des observateurs internationaux, qui les qualifièrent de « fondamentalement défectueuses ». En novembre 2024, le Premier ministre Irakli Kobakhidze annonça la suspension des négociations d'adhésion à l'UE, ce qui déclencha une nouvelle vague de manifestations massives. Le Parlement européen déclara ne pas reconnaître les résultats électoraux.
En décembre 2024, Mikheil Kavelashvili fut investi comme nouveau président, tandis que l'ancienne présidente, Salomé Zourabichvili, dénonçait la situation comme une « mascarade de la démocratie ». Au cours de 2025, le gouvernement adopta plus de vingt lois restrictives limitant la liberté de réunion, de presse et d'association. L'UE suspendit le régime de voyage sans visa pour les titulaires de passeports diplomatiques géorgiens et décrivit la Géorgie comme « pays candidat de nom seulement ».
En 2026, la Géorgie se trouve à la croisée des chemins entre sa vocation européenne historique et un isolement politique international croissant, tandis que sa société civile continue de faire preuve d'une remarquable résilience. [À VÉRIFIER]
Article basé sur le livre Petit Futé - Géorgie, avec des mises à jour éditoriales.
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