Tbilissi

La première chose qui vous parvient en descendant vers le vieux Tbilissi est l'odeur : une légère note soufrée qui monte des bains d'Abanotubani et se mêle à la fumée des fours à pain tonis puri. La ville est encaissée entre des collines, coupée par le fleuve Mtkvari — aussi appelé Koura —, et de presque chaque coin de rue surgit une pente ou un balcon de bois sculpté. Les quartiers historiques de Kala et d'Abanotubani ont cette texture de ville construite sans plan précis : des maisons d'époques différentes se pressant les unes contre les autres, des cours intérieures communes où le linge sèche entre les vignes.

C'est une capitale désordonnée, dans le bon sens du terme. Dans la même rue d'Abano, on peut passer d'une maison seigneuriale à la façade écaillée à un bloc soviétique gris. La circulation est bruyante et les passages piétons sont peu respectés, mais le métro de Tbilissi fonctionne bien et coûte 1 lari par trajet ; la carte rechargeable s'appelle Metromoney. Monter au parc Mtatsminda en funiculaire — environ 5 lari — offre la meilleure perspective sur l'expansion de la ville dans la vallée.

En fin d'après-midi, les bars de la rue Erekle II se remplissent de gens qui boivent du rkatsiteli ambré à la carafe, et le long de l'avenue Rustaveli défilent employés de bureau, étudiants et grand-mères chargées de sacs du marché. La scène gastronomique a beaucoup évolué ces dix dernières années : des restaurants de haute cuisine géorgienne aux cantines de quartier où un repas complet de khinkali et salade revient à 8-12 lari.

La légende veut que le roi Vajtang Gorgasali ait fondé la ville au Ve siècle après avoir découvert des sources thermales chaudes lors d'une partie de chasse ; d'où le nom, tiré de tbili, 'chaud' en géorgien. Pendant des siècles, Tbilissi fut un carrefour de routes entre la Perse, le monde turc et le Caucase, et cela se voit encore dans son horizon : la mosquée Orbeliani, la Grande Synagogue, l'église arménienne des Quarante Martyrs et les cathédrales orthodoxes se trouvent à quelques minutes à pied les unes des autres. La ville passa sous domination arabe, mongole, perse et finalement russe — elle fut capitale du Gouvernorat du Caucase à partir de 1801 — avant de devenir capitale de la Géorgie indépendante en 1991.

• Abanotubani et les bains de soufre Le quartier des coupoles de briques aux fenêtres en hublot. Les Bains Royaux et les Bains Orbeliani — avec leur façade de carreaux turquoise — sont les plus photographiés. Pour environ 50-80 lari, on loue une salle privée et un mekise effectue un gommage au gant de laine. Ouverts tous les jours, généralement de 8h00 à 24h00.
• Forteresse de Narikala On y monte par téléphérique depuis le parc Rike (3 lari aller-retour). Là-haut se trouvent les remparts du IVe siècle et la statue de Kartlis Deda — la Mère Géorgie — avec une épée et une coupe de vin. Les vues sur le fleuve Mtkvari et la cathédrale de la Sainte-Trinité justifient la montée.
• Vieux quartier de Kala Les rues en pente avec des balcons de bois sculpté, la basilique d'Anchiskhati — la plus ancienne de la ville, VIe siècle — et le canyon Leghvtakhevi avec sa cascade cachée au bout de la rue du Botanique.
• Avenue Rustaveli L'axe du Tbilissi du XIXe siècle : le Théâtre de l'Opéra et du Ballet, le Théâtre Rustaveli, la Galerie Nationale et le Parlement de Géorgie forment une succession de façades éclectiques avec de larges terrasses.
• Cathédrale de la Sainte-Trinité (Sameba) La plus grande cathédrale orthodoxe de Géorgie, achevée en 2004, domine l'horizon depuis la colline d'Elia. L'entrée est gratuite ; mieux vaut la visiter en semaine pour éviter les foules.
• Marché du Pont Sec Des tables avec des médailles soviétiques, de la vaisselle géorgienne, des tapis, des livres d'occasion et quelques pièces de bijouterie inattendues. Il fonctionne surtout les week-ends dès le matin.

Galerie photos

L'aéroport Shota Rustaveli se trouve à 17 km à l'est du centre. Le bus 337 rejoint Avlabari en environ 50 minutes pour 1 lari (nécessite une carte Metromoney, rechargeable aux guichets). Un Bolt jusqu'au vieux quartier coûte entre 20 et 30 lari. Le métro de Tbilissi compte deux lignes et dessert les principaux quartiers pour 1 lari par trajet. Depuis les stations Didube et Ortachala, des marshrutkas partent pour Mtskheta, Kazbegi, Batumi, Koutaïssi et Telavi.

De mi-mai à fin juin les collines sont encore vertes et les terrasses fonctionnent sans surcharge, avec des températures de 20 à 28 degrés. Septembre et octobre apportent une lumière dorée et des maximales de 18 à 25 degrés, idéales pour parcourir le vieux quartier de Kala à pied. Juillet et août sont chauds — jusqu'à 35 °C — et le centre se remplit de visiteurs. L'hiver descend à zéro et les pluies sont fréquentes, mais les bains de soufre d'Abanotubani prennent alors tout leur sens et les prix de l'hébergement baissent nettement.