Mingrélie

Mingrélie —Samegrelo en géorgien— a une identité propre que l'on perçoit avant même d'arriver : sur la radio locale résonne le mingrélien, une langue distincte du géorgien que les gens parlent chez eux et au marché, même s'ils ne l'écrivent pas. La capitale régionale, Zugdidi, est une ville de taille moyenne où le rythme est plus calme qu'à Tbilissi et où le bazar sent le poivron rouge séché, la noix moulue et le fromage suluguni fraîchement coupé.

La gastronomie est l'argument le plus solide pour venir. Les Mingéliens ont la réputation en Géorgie de cuisiner avec plus d'ail et plus d'épices que n'importe quel autre coin du pays : le ghomi —une polenta de maïs épaisse servie avec du suluguni fondu qui se défait en remuant— apparaît sur presque toutes les tables. Le chakhokhbili de poulet contient ici plus de poivron rouge qu'en Kartlie ou en Kakhétie, et l'elarji, une variante plus élastique du ghomi avec du fromage incorporé, est difficile à trouver hors de la région.

Le paysage change rapidement : des plaines côtières humides près de Poti et du lac Paliastomi, avec une végétation qui rappelle un tropique tempéré, jusqu'aux premiers contreforts du Grand Caucase au nord, où les vallées se rétrécissent et les villages deviennent plus isolés. Au loin, vers le nord, le fleuve Ingouri marque une frontière qui n'apparaît pas sur toutes les cartes mais que les gens d'ici connaissent bien : c'est la ligne de facto avec l'Abkhazie, et dans les villages voisins vivent depuis les années quatre-vingt-dix des milliers de déplacés internes qui n'ont jamais pu rentrer chez eux.

Au Moyen Âge, la Mingrélie était la principauté de Samegrelo, gouvernée pendant des siècles par la famille Dadiani. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les Dadiani accumulèrent de l'influence et construisirent des palais et des forteresses en plusieurs points de la région, dont le complexe de Zugdidi. L'incorporation à l'Empire russe au XIXe siècle signifia la fin formelle de la principauté, bien que l'identité mingélienne —avec sa propre langue, le mingrélien— résista à l'assimilation. Dans les années 1990, le conflit armé avec l'Abkhazie fit de la Mingrélie la principale zone d'accueil des déplacés internes ; certaines estimations parlent de plus de deux cent mille personnes. Cette blessure reste visible dans les villages proches du fleuve Ingouri.

• Palais des Dadiani, Zugdidi Résidence palatiale du XIXe siècle entourée de jardins avec des arbres centenaires. Le musée intérieur conserve des collections d'armes, de costumes régionaux et, selon la tradition familiale, un masque mortuaire de Napoléon Bonaparte acquis par l'intermédiaire des Murat. Entrée approximative : 5 GEL (moins de 2 EUR). Ouvert du mardi au dimanche.
• Parc national de Kolkheti Réserve de forêt subtropicale humide entourant le lac Paliastomi près de Poti. C'est le territoire de l'ancienne Colchide des mythes grecs. Il existe des circuits en barque dans les canaux entre la végétation, et l'on peut observer des loutres, des cormorans et divers oiseaux migrateurs. À visiter de préférence en mai-juin ou en septembre.
• Monastère de Khoni Complexe médiéval à quelques kilomètres de Zugdidi, entouré d'une végétation dense qui en été laisse à peine passer la lumière. Il fonctionne comme monastère actif ; il vaut mieux y aller en dehors des heures d'office pour ne pas déranger.
• Marché central de Zugdidi Le bazar le plus animé de la région : fromages suluguni à différents degrés de maturation, épices en sachets sans étiquette, figues fraîches de saison et churchkhela suspendue en guirlandes. Mieux vaut y aller tôt le matin.
• Fleuve Ingouri et le pont frontalier Depuis la route vers le nord, on aperçoit le pont sur l'Ingouri, frontière de facto avec l'Abkhazie. Ce n'est pas une attraction touristique au sens habituel, mais le contraste entre la vie quotidienne sur la rive sud et la ligne invisible de l'autre côté mérite quelques minutes d'attention.

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Zugdidi se trouve à environ 320 km à l'ouest de Tbilissi par l'autoroute E60 ; en voiture, le trajet dure entre 3h30 et 4 heures. Il y a des trains quotidiens depuis Tbilissi (environ 5-6 heures) et des marshrutkas fréquentes depuis Koutaïssi (2 heures) et depuis Batoumi (environ 2h30 vers le nord). L'aéroport le plus proche avec des vols réguliers est celui de Koutaïssi ; de là, marshrutka ou taxi jusqu'à Zugdidi.

La Mingrélie a un climat subtropical humide : il pleut toute l'année et la végétation ne se dessèche jamais complètement. L'été (juillet-août) est chaud et humide, avec des températures de 28-32 °C. Pour visiter le parc national de Kolkheti et parcourir la région plus confortablement, mai-juin et septembre offrent un meilleur équilibre entre chaleur et pluie. L'hiver est doux dans la vallée —il descend rarement sous zéro— et la région devient très calme.