Cathédrale de Bagrati

La Cathédrale de Bagrati couronne la colline Ukimerioni au-dessus de Kutaisi et se voit de presque partout dans le centre-ville. D'en bas, elle donne déjà la mesure de ce qu'elle est : une nef cruciforme aux grandes proportions, édifiée en l'an 1003 sous le roi Bagrat III, lorsque la Géorgie commençait à se consolider en royaume unifié. L'endroit sent la pierre et la cire des bougies allumées, et le dimanche matin le chant liturgique parvient jusqu'à l'esplanade extérieure.

Ce qu'il est utile de savoir avant d'arriver, c'est que l'édifice comporte deux couches bien distinctes. Les murs de base, certaines colonnes et les reliefs sculptés datent du XIe siècle, avec la rugosité et la couleur ocre foncé que confère la vieille pierre de grès. La coupole et une grande partie de l'intérieur ont été reconstruits entre 2010 et 2012 avec des matériaux contemporains : ils sont plus clairs, plus lisses, et la différence se remarque sans guide. Le Comité du patrimoine mondial de l'UNESCO a inscrit le site sur sa Liste du patrimoine en péril en 2010, estimant que l'intervention compromettait l'authenticité du bien ; il l'en a ensuite retiré, mais le débat sur ce qui constitue une restauration par opposition à une construction nouvelle reste utile pour comprendre le lieu.

L'enceinte est active en tant qu'église orthodoxe géorgienne. L'entrée est gratuite. La montée à pied depuis le centre de Kutaisi prend environ 15 minutes par des chemins ombragés ; en taxi depuis la rue Davit Aghmashenebeli, le trajet coûte moins de 5 lari. Le monastère de Gelati, à environ 10 km, se visite bien en combinaison le même jour.

La Cathédrale de Bagrati fut construite en l'an 1003 comme symbole de la puissance du royaume géorgien unifié sous le roi Bagrat III, qui choisit la colline Ukimerioni au-dessus de Kutaisi pour ériger le siège religieux de la nouvelle monarchie. Bagrat III lui-même fut enterré à l'intérieur de la cathédrale. En 1692, les troupes ottomanes firent exploser la coupole à la poudre à canon, laissant la structure comme ruine monumentale pendant plus de trois siècles. L'UNESCO classa l'ensemble Patrimoine de l'Humanité en 1994, avec le proche monastère de Gelati. Entre 2010 et 2012, le gouvernement du président Saakashvili procéda à une reconstruction intégrale de la coupole et de l'intérieur avec des techniques et des matériaux modernes ; l'intervention amena l'UNESCO à inscrire le site sur la Liste du patrimoine en péril jusqu'à son retrait ultérieur, et suscita un débat international sur les limites éthiques de la restauration patrimoniale.

• Murs et colonnes du XIe siècle Les éléments originaux de l'an 1003 constituent la partie la plus précieuse de l'ensemble : pierre de grès sombre à relief sculpté, visible à la base des murs, aux piliers intérieurs et sur certains tronçons extérieurs. Ils se distinguent clairement du matériau de restauration, plus clair et plus uniforme.
• Coupole reconstruite La nouvelle coupole permet de mesurer l'échelle qu'avait la cathédrale originale ; la hauteur vue de l'intérieur est considérable. Elle sert aussi de document vivant du débat entre conservation et reconstruction.
• Corps en métal et verre de 2012 L'ajout contemporain sur le flanc nord-ouest est l'élément le plus controversé : une structure métallique et vitrée que certains visiteurs trouvent discordante et que d'autres jugent honnête dans sa modernité assumée.
• Esplanade avec vues sur le fleuve Rioni La terrasse extérieure offre un panorama sur le fleuve Rioni, les ponts de Kutaisi et les premiers contreforts du Caucase au nord. Au coucher du soleil, la lumière sur la ville basse est propice à la photographie.
• Lapidaire et vestiges archéologiques Des fragments de sculpture médiévale, des chapiteaux et des éléments architecturaux originaux sont disposés à l'extérieur de l'enceinte sans vitrine ni protection ; on peut les observer de près.
• Colline Ukimerioni Le chemin de montée à pied traverse des jardins négligés avec des vues partielles sur la ville ; c'est une courte marche mais en pente qui mérite d'être faite lentement.

Galerie photos

Kutaisi dispose d'un aéroport international avec des vols européens low cost. Depuis Tbilissi, il y a des trains (environ 5 heures) et des marshrutkas (environ 4 heures depuis la gare de Didube). La Cathédrale de Bagrati se trouve à environ 15 minutes à pied du centre de Kutaisi en montant la colline, ou à moins de 5 lari en taxi. Le monastère de Gelati, à environ 10 km, se visite bien en combinaison le même jour.

Kutaisi est visitable toute l'année. Le printemps (avril–juin) et l'automne (septembre–octobre) offrent des températures de 15–25 °C et des pluies modérées, idéales pour monter la colline Ukimerioni à pied. L'été est chaud et humide sans les extrêmes de l'est de la Géorgie. En hiver la cathédrale est accessible, mais le chemin de montée peut devenir glissant avec le gel ; il est conseillé de porter des chaussures avec une bonne adhérence.