Zvartnots

Zvartnots se dresse en rase campagne, entre l'aéroport international d'Erevan et Vagharshapat. La route d'accès traverse une zone semi-industrielle sans attrait, mais lorsqu'on tourne vers le site archéologique, le panorama change : une esplanade de gazon tondu, des ruines circulaires de basalte sombre et, par temps clair, le profil de l'Ararat à quelques kilomètres au sud. C'est l'une de ces combinaisons de lieu et de paysage difficiles à oublier même si le site est en ruine depuis plus de mille ans.

Ce qui subsiste, ce sont les fondations circulaires, quelques colonnes partiellement reconstruites et des chapiteaux ornés de figures d'aigle —les fameux aigles de Zvartnots— aujourd'hui conservés dans le musée du site. La structure d'origine était une rotonde à trois niveaux atteignant environ quarante-cinq mètres de hauteur, chose inhabituelle dans l'architecture arménienne de l'époque.

La visite ne dure pas plus d'une heure et demie en comptant le musée, petit mais bien organisé. L'entrée combinée coûte environ 1 500 drams. Il n'y a pas d'ombre sur le site, donc une visite à midi en juillet et août est éprouvante.

Zvartnots a été construite entre 641 et 661 sur ordre du Catholicos arménien Nerses III, dit «le Bâtisseur». Le bâtiment a été conçu comme un symbole du pouvoir de l'Église arménienne et comme un lieu d'accueil de l'empereur byzantin Constant II, qui visita l'Arménie pendant ces années. La cathédrale a fonctionné pendant deux ou trois siècles avant d'être détruite, probablement par un tremblement de terre au Xe siècle. Ses vestiges sont restés enfouis jusqu'aux fouilles de 1901-1907 menées par l'archéologue Khachik Dadyan. En 2000, elle a été inscrite sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO avec l'ensemble d'Etchmiadzine.

• Fondations circulaires Le périmètre du plan d'origine est presque entièrement conservé et permet de comprendre l'échelle du bâtiment. En faire le tour donne une mesure claire de ce qu'il était.
• Chapiteaux aux aigles Les chapiteaux ornés de figures d'aigle bicéphale sont l'élément le plus reconnaissable du site et apparaissent dans toute son iconographie.
• Colonnes reconstruites Certains fûts de colonnes ont été relevés dans leur position d'origine, ce qui aide à visualiser la structure verticale du bâtiment.
• Musée du site Une salle avec des pièces originales : chapiteaux, frises, inscriptions en arménien ancien et une maquette de la cathédrale telle qu'elle était supposée être. Petit mais utile pour contextualiser la visite.
• Vues sur l'Ararat Depuis l'extrémité sud du site, la vue sur l'Ararat est directe par temps clair, plus souvent en automne et au printemps.

Zvartnots se trouve à environ 12 km à l'ouest d'Erevan, le long de la route de l'aéroport international. Depuis la capitale, le plus pratique est un taxi (environ 1 500-2 000 drams) ou le bus numéro 45 depuis la place de la République jusqu'à l'arrêt de Vagharshapat, puis un taxi local. On la visite généralement en même temps que la cathédrale d'Etchmiadzine, à 5 km à l'ouest, lors du même départ depuis Erevan.

La visite est possible toute l'année. Avril et mai associent des températures agréables et l'Ararat encore bien visible avant la brume estivale. Septembre et octobre sont les meilleurs mois pour photographier les ruines avec l'Ararat en arrière-plan : le ciel est plus dégagé et la lumière de l'après-midi a un bon angle. En juillet et août, l'exposition au soleil sans ombre est très intense ; il vaut mieux y aller tôt le matin.