Zaqatala

Zaqatala se trouve dans le nord-ouest de l'Azerbaïdjan, adossée au versant sud du Grand Caucase et très proche de la frontière avec la Géorgie. La ville sent la noix : les arbres y sont énormes, certains avec des troncs de plus d'un mètre de diamètre qui bordent la rue principale Heydar Aliyev. En septembre, quand les noix tombent et que les vendeurs remplissent les étals du marché de sacs en vrac, cette odeur de tannin et de bois humide est ce que le voyageur retient le plus au retour.

C'est une ville de taille moyenne, sans la foule de Bakou ni l'élan touristique de Cheki. Les bâtiments du centre mêlent des maisons à deux étages avec jardin clos et des immeubles soviétiques en état variable. L'atmosphère est tranquille, et la coexistence de différentes ethnies —Avars, Tsakhurs, Géorgiens— a dans la région une visibilité quotidienne qui frappe. La proximité du Parc national de Zaqatala rend les environs accessibles en voiture ou à pied depuis le centre.

La forteresse russe au centre est le symbole le plus visible : une enceinte aux murs épais que les Russes construisirent au XIXe siècle pour contrôler les incursions des tribus caucasiennes. Aujourd'hui elle fait office de parc public, avec de vieux arbres qui poussent entre les bastions et des familles qui se promènent le soir. L'entrée est gratuite et il n'y a pas d'horaires officiels.

La région de Zaqatala fut habitée par des peuples du Caucase oriental pendant des siècles avant l'arrivée russe. Au début du XIXe siècle, l'Empire russe mena ici une guerre prolongée contre les communautés lezghiennes et avares qui résistaient à l'expansion tsariste. La forteresse de Zaqatala fut construite vers 1830 comme avant-poste militaire et donna son nom à l'agglomération qui se développa autour d'elle. Pendant la période soviétique, l'économie locale s'orienta vers la culture des noix, du thé et du tabac. La diversité ethnique de la zone —avec des communautés avares, tsakhures et géorgiennes— découle de cette histoire complexe de peuplement du Grand Caucase oriental.

• Forteresse russe Enceinte fortifiée du XIXe siècle dans le centre-ville. Les bastions en brique sont bien conservés et l'intérieur est aujourd'hui un parc boisé fréquenté par les familles. Entrée gratuite, ouvert toute la journée.
• Marché aux noix En septembre et octobre, les étals du bazar central se remplissent de noix fraîches, de miel de montagne et de fruits des bois. Le prix au kilo est une fraction de celui pratiqué à Bakou.
• Parc national de Zaqatala Forêts de hêtres et de charmes sur les versants du Grand Caucase, avec des sentiers de randonnée menant à des cascades et des zones de haute montagne. L'entrée du parc se trouve à quelques kilomètres du centre.
• Village d'Ilisu À 25 km, avec une tour médiévale et des vues directes sur les sommets du Grand Caucase. La piste de terre est praticable en été avec un véhicule tout-terrain.

Zaqatala est à environ 330 km de Bakou par l'autoroute vers Gandja puis une route secondaire vers le nord. Les bus depuis le terminal de Bakou couvrent le trajet en environ 5 à 6 heures. Depuis Cheki, à 80 km à l'est, des marshrutkas partent dès le matin. La ville n'a pas son propre aéroport ; le plus proche avec des vols réguliers est celui de Gandja.

Mai et juin sont les meilleurs mois climatiques : températures entre 20 et 28 degrés, forêts verdoyantes et sans l'humidité de l'été plein. Juillet et août sont chauds mais plus supportables que dans les plaines basses grâce à l'altitude. Septembre est excellent : récolte des noix, bonnes températures et lumière claire en montagne. En hiver, il peut neiger et certains itinéraires dans le Parc national de Zaqatala sont fermés.